선사시대 바다의 지배자, 페루에서 두개골로 모습 드러내다
로이터 통신의 보도에 따르면, 고생물학자들이 한때 페루 영토 일부를 덮고 있던 선사시대 바다에 살았던 거대 해양 포식자, 즉 현대 고래의 먼 조상으로 여겨지는 동물의 두개골을 발굴했습니다.
'왕 도마뱀'이라는 이름의 거대 포유류
약 3,600만 년 전의 것으로 추정되는 이 두개골은 지난해 화석 산지로 유명한 페루 남부 오쿠카헤(Ocucaje) 사막의 암석층에서 발굴되었으며, 보존 상태가 매우 뛰어난 것으로 알려졌습니다. 산마르코스 국립대학교 고생물학 연구소장 로돌포 살라스(Rodolfo Salas)는 기자회견에서 이 두개골에는 길고 뾰족한 이빨 줄이 그대로 남아 있다고 밝혔습니다.
워싱턴 국립 자연사 박물관에 전시된 바실로사우루스 케토이데스(Basilosaurus cetoides) 골격.
과학자들은 이 고대 포유류가 고래목에 속하는 바실로사우루스(Basilosaurus)로 판단하고 있습니다. 고래목의 현존하는 후손으로는 고래, 돌고래, 참돌고래 등이 있습니다. 학명 '바실로사우루스'는 '왕의 도마뱀'이라는 뜻이지만, 이 동물은 파충류가 아니었습니다. 다만 길쭉한 몸통이 마치 거대한 뱀처럼 물결치듯 움직일 수 있었다고 합니다. 현재 학계는 바실로사우루스가 오늘날의 범고래나 중생대의 모사사우루스 같은 해양 파충류와 유사한 포식 생활을 했으며, 물고기와 더 작은 해양 포유류를 잡아먹었다고 보고 있습니다.
이 포식자의 몸길이는 약 12미터로, 4층 건물 높이에 해당합니다. 일부 자료에서는 최대 6미터 더 긴 18미터까지 자랐을 가능성도 제시하고 있습니다.
"정말 바다 괴물이었습니다. 먹이를 찾을 때 분명 엄청난 피해를 주었겠죠."
살라스 연구소장은 이렇게 말하며, 이미 대학 박물관에 전시된 이 두개골이 바실로사우루스의 완전히 새로운 종일 수도 있다고 덧붙였습니다.
과학자들은 이 고대 포유류가 고래목에 속하는 바실로사우루스이며, 그 현대 후손으로는 고래와 돌고래가 있다고 믿습니다.
과학자들은 최초의 고래목 동물이 약 5,500만 년 전 육상 포유류로부터 진화했다고 봅니다. 이는 멕시코 유카탄 반도 인근에 소행성이 충돌해 공룡을 비롯한 지구 대부분의 생명체가 멸종한 지 약 1,000만 년 후의 일입니다.
살라스 연구소장은 고대 바실로사우루스가 죽었을 때 두개골이 바닷속으로 가라앉아 빠르게 퇴적물에 묻히면서 오랜 세월 보존될 수 있었다고 설명했습니다.
'접힌 골격'으로 돈을 벌어던 사기꾼
'왕 도마뱀'과 관련해서는 흥미로운 일화도 전해집니다. 1845년 독일 출신 수집가 알베르트 코흐(Albert Koch)는 해룡(海龍)으로 추정되는 35미터 길이의 골격을 뉴욕에서 처음 전시했고, 이후 세계 각지를 순회하며 전시를 이어갔습니다. 그는 이 골격을 '히드라르코스(Hydrarchos)'라 명명하고 미국 앨라배마주 클라크스빌에서 발견했다고 주장했으며, 전시된 유골이 발견 당시의 자연스러운 순서 그대로 배열되어 있다고 강조했습니다.
코흐와 그의 골격.
그러나 알베르트 코흐는 결국 사기꾼으로 밝혀졌습니다. 전시되었던 골격은 최소 5개체 이상의 서로 다른 바실로사우루스 개체의 뼈들을 이어 붙여 만든 것이었고, 이 골격은 훗날 시카고 대화재로 소실되고 말았습니다.
