집을 뛰쳐나온 소녀, 버려진 아내
그녀는 그를 위해 집을 뛰쳐나왔다. 그의 아이 둘을 낳았다. 그가 그녀를 버렸을 때, 그녀는 마지막 기회를 간절히 탄원했다. 몇 년 뒤 그녀는 스스로 목숨을 끊었고, 그는 아내가 죽은 뒤에도 그녀의 명예를 더럽힐 기회를 놓치지 않았다. 이토록 예민한 시인이 어떻게 그토록 무심한 사람이 될 수 있었을까?
퍼시 비시 셸리(Percy Bysshe Shelley)는 영국 낭만주의를 대표하는 위대한 시인으로 역사에 이름을 남겼다. 일부 이는 그를 『프랑켄슈타인』의 작가 메리 고드윈(Mary Godwin)의 남편으로 기억한다. 하지만 유명해지고 호러 소설의 선구자와 인연을 맺기 전, 그는 이미 무신론자, 아나키스트, 결혼 제도 반대자라는 전통 도덕의 철저한 적으로 자리매김한 인물이었다. 당대 사람들은 그를 사회의 이단으로 여겼다. 예술가의 '충격적인' 행동 대부분은 지나친 보수주의 탓으로 돌릴 수 있지만, 그가 첫 아내를 대한 방식은 오늘날에도 많은 이들을 경악하게 만든다.
"성급하고 감정 없는 관계"
셸리가 선택한 상대, 해리엣 웨스트브룩(Harriet Westbrook)은 1811년 그와 함께 집을 뛰쳐나올 당시 겨우 열여섯 살이었다. 퍼시는 자신을 남편이라 여기지 않았지만, 결국 결혼하도록 설득당한다. 샬럿 고든(Charlotte Gordon)은 저서 『레벨스(Rebels)』에서 이렇게 적었다.
"그는 열여섯 살 해리엣 웨스트브룩을 답답하고 속된 가정에서 해방시켜야 하는 영광스러운 사명이 있다고 믿으며 결혼했다. 해리엣은 적어도 셸리를 만나기 전까지는 속박당하는 것처럼 보이지 않았지만, 그와 함께 북쪽으로 도망쳤다. 두 사람은 그녀가 고집했기 때문에 결혼했을 뿐이다."
그런 결혼이 오래가지 못한 것은 당연했다. "죽은 자와 산 자가 역겹고 기괴한 결합으로 묶여 있는 것 같은 인상을 받았다"고 그는 얼마 지나지 않아 친구에게 보낸 편지에 적었다. 결혼 생활은 2년도 채 지속되지 않았다. 해리엣이 두 번째 아이를 임신한 동안, 그는 아내를 버리고 새로운 연애에 빠져들었다. 아내는 다른 기회를 애원했지만, 그는 그 생각만 해도 몸서리를 쳤다. "해리엣에게 돌아가는 것은 한 발 물러서는 일이었다. 그는 옛 삶에서 벗어나기를 원했다"고 고든은 전한다.
퍼시 셸리는 결혼 생활에 금방 환멸을 느꼈다. 2년이 채 지나기도 전에 아내 곁을 떠난 것이다.
얼마 지나지 않아 셸리는 해리엣에게 영영 떠나겠다고 통보했다. 새로운 사랑 메리 고드윈에게는 자신의 결혼이 불행함만 안겨 주는 허구였노라 말했다. 나아가 아내가 정을 통했다며, 자신이 그 아이들의 친아버지가 아닐 수도 있다고 추측하기까지 했다.
"그녀는 매춘에 빠졌다"
그는 비극이 닥치기 전까지 옛 아내에게 아무런 관심도 두지 않았다. 1816년 12월, 해리엣의 시신이 런던 서펜타인 호수(Serpentine)에서 건져 올려졌다. 그녀는 임신 말기였다. 자살 소식을 접한 퍼시가 처음으로 떠올린 것은 두 아이였다. 샬럿 고든은 『레벨스』에서 다음과 같이 전한다.
"세 살 이안시와 두 살 찰스는 어머니가 살아 있을 때는 아버지의 관심을 끌지 못했지만, 이제 셸리는 런던을 여러 차례 오가며 아이들을 자신이 맡아 달라고 요구했다. 딸을 애도하는 웨스트브룩 부부는 겁에 질렸다. 딸의 인생을 망쳐 놓고도 눈을 부라리며 아이들을 요구하는 저 미친 자가 대체 어떻게 감히 거의 모르는 아이들을 내놓으라 할 수 있는가?"
"그러나 반대에 부딪힐수록 셸리는 더욱 필사적으로 움직였다. 웨스트브룩 가문이 물러설 기미가 없어지자, 셸리는 본격적인 공세에 나섰다. 그는 해리엣의 영향력 있는 친구들과 친척들에게 편지를 쏟아냈고, 아이들을 납치하는 것까지 포함한 각종 계획을 궁리했다."
소송은 오래 끌지 않았다. 법정에 선 절박한 셸리는 마지막 예의마저 던져 버렸다. "해리엣은 이미 죽었지만 잘못이 없었던 것은 아니다. 그녀가 목숨을 끊었을 때 임신 중이었다"고 그는 주장했다. 정작 그가 그 아이의 친아버지일 가능성이 제기되었음에도(고든에 따르면 전처가 죽기 몇 달 전 그가 홀로 런던을 방문한 적이 있다), 그는 오히려 아내가 '길을 잃었다'고 비난했다. 『레벨스』의 저자는 이렇게 전한다.
"죽기 약 6주 전, 그녀는 흔적도 없이 사라졌다. 그녀가 창부가 되었다는 소문이 돌았고, 셸리는 이 이야기를 재판정에까지 끌고 가 해리엣이 스미스(Smith)라는 남자를 만나기 전까지 매춘에 빠져 지냈으며, 그 남자가 떠난 뒤 자살했다고 공언했다."
이것은 판사에게도 지나친 폭거로 보였다. "판결을 내리며 판사는 셸리를 질책하고 그의 주장을 기각했다. 아버지의 친권이 거의 의심받지 않던 19세기에는 극히 드문 일이었다"고 고든은 강조한다. 판결에 이의가 제기되지 않았고, 셸리의 친구들은 그가 아이들을 납치하는 일을 막는 데 성공했다. 이안시도 찰스도 다시는 아버지를 보지 못했다.
출처
저희 사이트의 핵심은 트리비아입니다. 과거의 흥미로운 일화, 놀라운 기록, 옛 신문에 실린 기이한 소식 등을 다룬 짧은 글입니다. 읽는 데 3분이 채 걸리지 않으며, 단일 출처를 바탕으로 합니다. 이 글은 다음 저서를 참고했습니다.
- 샬럿 고든(Charlotte Gordon), 『레벨스: 메리 울스턴크래프트와 그 딸 메리 셸리의 놀라운 삶』(Rebels), 포즈난 출판사(Poznań Publishing House), 2019.
