비잔티움의 어떤 군주도 그녀만큼 상상력을 자극하지 못했습니다
비잔티움 제국의 수많은 통치자 가운데 어느 누구도 테오도라처럼 강렬한 상想象력을 불러일으키지 못했습니다. 사회적 사다리의 최하층에서 시작해 제국의 보라색, 즉 황가의 지위에 올랐고 실질적인 권력까지 행사한 그녀의 경력은 하나의 상징이 되었습니다. 대체 테오도라 황후는 누구였을까요?
산 비탈레 성당 모자이크에 남겨진 그녀의 얼굴은 오늘날 가장 널리 알려진 비잔티움 여성의 초상입니다. 그러나 그녀의 삶에 관한 기록은 놀랍도록 모순됩니다. 핵심 출처인 역사가 카이사레아의 프로코피오스는 한편으로는 공식적인 정사(正史)를 남겼지만, 다른 한편으로는 서랍 속에 숨겨둔 격렬한 고발문을 남겼기 때문입니다. 과연 진실은 어디에 있을까요?
무대 위에서 시작된 인생
유스티니아누스 1세(재위 527~565)의 아내이자 그의 성공의 동반자가 되기 전, 테오도라는 이미 길고 험난한 여정을 거쳤습니다. 500년경 수도가 아닌 곳, 즉 키프로스·시리아 혹은 파플라고니아에서 태어난 그녀는 곰 조련사 아카티우스의 세 딸 중 한 명이었습니다. 아버지를 일찍 잃고 콘스탄티노플에서 어린 나이에 생계를 책임져야 했습니다. 그녀는 히포드롬(경기장)에서 경주와 경주 사이 관객을 즐겁게 해주는 판토마임 배우로 활약했는데, 그 재능은 다른 배우들을 크게 압도할 만큼 뛰어났다고 전해집니다.
그녀가 프로코피오스의 주장처럼 매춘부였는지는 알 수 없습니다. 다만 적출 딸이 한 명, 어쩌면 아들도 있었던 것으로 보입니다. 또한 리비아 총독 헤케볼로스와 연인 관계가 되어 그의 속주로 떠났다가 곧버려졌고, 이집트 알렉산드리아로 향했습니다. 아프리카 체류와 안티오키아를 거쳐 '도시 중의 도시' 콘스탄티노플로 돌아오는 긴 여정은 그녀의 시야를 크게 넓혀주었고, 비잔티움 기독교의 단성론(모노피지트) 교리에 대한 확신을 심어주었거나 이미 품고 있던 신념을 확인시켜 주었을 것입니다.
황제의 유일한 사랑
귀국 직후 그녀는 자신보다 거의 스무 살 위인 황제의 조카 유스티니아누스라는 강력한 후원자를 얻었습니다. 테오도라는 그의 인생에서 유일한 사랑이 되었습니다. 두 사람 사이에 아들은 없었지만, 그녀이 죽은 후 유스티니아누스는 다시 결혼하지 않았고, 그녀보다 많은 나이만큼의 세월을 홀로 지냈습니다.
결혼은 순탄하지 않았습니다. 당시 법률은 황실 일원과 배우의 결혼을 금하고 있었고, 무엇보다 에우페미아 황후의 반대가 컸습니다. 에우페미아가 세상을 떠난 뒤에야 유스티니아누스는 숙부인 유스티누스 1세(재위 518~527)를 설득해 법을 개정하게 했고, 그제야 스물몇 살의 선택한 여인과 혼인할 수 있었습니다.
제국의 공동 통치자
테오도라는 21년 넘게 아우구스타(황후)로서 처음부터 독립적인 지위와 권력에 대한 영향력을 행사했으며, 국정회의에 직접 참석하기도 했습니다. 532년 니카 반란이라 불리는 민중 봉기 때는 말 그대로 남편의 목숨과 왕위를 구했습니다. 도망치려던 유스티니아누스에게 "황제의 자리는 훌륭한 무덤이 될 것이다"라는 유명한 말로 도망 대신 싸울 것을 다그친 것이 바로 그녀였습니다.
종교 문제에 깊은 관심을 가졌던 그녀는 남편과 달리 단성론자들을 일관되게 지원했습니다. 자신의 후원자들을 요직에 앉히고 반대파와는 끝까지 맞섰습니다. 교회와 수도원, 나환자 쉼터를 세웠으며, 사절을 파견하고 외부 사절을 맞이하기도 했습니다. 또한 아버지가 죽은 뒤 가족을 도왔던 경마장 청파(블루스) 계열에 변함없이 우호적이었습니다. 강제로 몸을 팔 수밖에 없던 여성들의 처우에도 관심을 기울여, 그들이 새 삶을 시작할 수 있는 피난처를 마련해 주었습니다.
그녀는 지성과 국정에 대한 통찰력을 여러 차례 입증했고, 유스티니아누스조차 공식 석상에서 그녀를 치하했습니다. 548년, 아마도 암으로 인해 50세가 채 되지 않은 나이로 세상을 떠났을 때, 제국은 머리 하나를 잃은 것이나 다름없었습니다.
(글: 안제이 콤파)
