할리우드가 보여주는 해적의 이미지는 언제나 카리브해와 흰 모래사장에서 럼주를 들이켜는 자들의 이야기입니다. 하지만 실제 역사에서 가장 잔혹했던 해적들은 훨씬 가까운 곳, 즉 유럽과 북아프리카의 문 앞바다인 지중해에서 활동했습니다. 더 놀라운 사실은, 바다를 유혈로 물들이던 이들이 무장을 한 승려들이었다는 점입니다.
세 제국이 부딪히는 바다, 지중해
세 대륙의 땅으로 둘러싸인 지중해는 수 세기 동안 거대 제국들의 영향력이 충돌하는 무대였습니다. 각 세력은 해상 무역의 막대한 부를 독차지하기 위해 치열한 경쟁을 벌였습니다. 1291년 예루살렘 왕국이 멸망한 후, 성 요한 호스피탈 기사단(흔히 구호기사단으로 알려진)은 처음에는 키프로스에, 이후 로도스와 몰타에 자리를 잡았고, 그곳은 정확히 격전지의 한복판이었습니다. 그리고 그 전쟁은 바다 위에서 벌어지고 있었습니다.
수도회 함대의 소박한 시작
수도회 함대의 초창기는 매우 미미했습니다. 베르트랑 갈리마르 플라비니가 저서 『요안니테스: 몰타 기사단의 역사』에서 밝힌 바에 따르면, 팔레스타인 시절 호스피탈 기사단은 프랑스에서 온 순례자들을 호위하기 위한 소형 선박 몇 척만을 보유하고 있었습니다. 본부를 성지에서 옮긴 이후, 기사단은 예루살렘 탈환에 대비해 함대 확장에 나섰습니다. 1300년에는 회원 중 한 명에게 대제독 칭호가 수여되었고, 1306년에는 교황이 기사들이 선박에 무장을 할 수 있도록 허가했습니다.
말에서 배로, 기사들의 전환
플라비니가 지적하듯, 강력하고 독립적인 함대를 만드는 것은 긴 과정이었습니다. 역대 단장들은 요새를 건설하고 함선을 주문하며 함대를 유지·강화하기 위한 기반을 하나씩 쌓아갔습니다. 동시에 교황은 지중해 섬들을 습격하고 기독교인들을 노예로 끌고 가던 해적들과 싸우라고 호스피탈 기사단에 압박을 가했습니다.
주목할 점은 당시 해적들이 무작정 배를 노리던 넝마꾸리 무리가 아니었다는 사실입니다. 그 배들은 경험 많은 제독들이 지휘했고, 대규모 함대를 운용했으며, 섬 전체나 연안 지역을 근거지로 삼았습니다.
수도승 외투의 색깔을 새긴 특유의 깃발을 내건 호스피탈 기사단 함대
지중해 해적사를 연구한 몰리 그린은 이 바다 곳곳에서 약탈 행위가 만연했다고 설명합니다. 집단 간의 적대감은 종교적 차이로 인해 더욱 증폭되었고, 교활한 세력들은 이를 자신의 이익을 위해 이용했습니다. 십자군 전쟁에서 탄생한 기사단인 요안니테스는 이런 상황에 완벽하게 들어맞는 존재였습니다. 그들은 무기를 무슬림 상대로 돌렸습니다. 적어도 처음에는 말입니다.
플라비니도 같은 내용을 기록하고 있습니다. 호스피탈 기사단의 배들은 다음과 같았습니다.
(…) 순례자를 납치하려고 이 바다를 오가던 불신자들의 코르사르(해적)들에게서 상당한 전리품을 거둬들이며 항해에서 돌아오곤 했다. 이 전리품들은 기사단 무기고의 내용물을 크게 늘려주었다. 그때부터 […] 기사단의 깃발은 존경을 받게 되었고, 이는 기사들의 용기를 유지하고 젊은이들에게 전쟁과 항해술을 훈련시키는 데도 도움이 되었다. (B.G. 플라비니, 『요안니테스: 몰타 기사단의 역사』)
십자가를 들고 다니는 코르사르
그러나 불신자와의 영광스러운 싸움만으로는 수도회의 재정적 필요를 충족시키기에 부족했습니다. 서서히 호스피탈 기사단 스스로가 잔혹한 해적으로 변해갔습니다. 존 리브 카펜터는 저서 『해적: 바다의 재앙』에서 이렇게 적습니다.
몰타 기사단은 베르베르 연안 정착지를 표적으로 삼고 무슬림 상선을 괴롭히는 해적 원정을 감행했다. 그들은 또한 베네치아 선박도 습격했는데(교황의 분노를 샀다), 이는 베네치아가 오스만 제국과 평화 관계에 있었기 때문이다. 약탈한 모든 것은 기사단 본부로运반되었다. 1650년대 말까지 그들은 일반적으로 해적과 다름없는 존재로 여겨졌고, 교회조차 그들을 경멸했다. 한 베네치아 관리는 그들을 "십자가를 들고 행진하는 코르사르"라고 불렀다.
기사단의 옹호자들은 하얀 십자가가 새겨진 진홍색 망토를 두른 기사들이 바다에서 어떤 방식으로 싸웠는지에 대해서는 조용히 입을 다무곤 합니다. 그들의 최우선 목표는 적선을 침몰시키는 것이 아니라 통째로 나포하여 전리품으로 삼는 것이었습니다. 적함의 갑판에 올라선 기사들은 신속하고 피비린내 나는 방식으로 승무원들을 처리했습니다. 예르크디터 브란데스는 저서 『그리스도의 코르사르』에서 이렇게 기술합니다. 이 전투에서 살아남은 자는 적의 손에 넘어가 즉시 노예가 되어 노 젓는 기계로 전락했으며, 불신자의 배에서 풀려난 기독교 노예 노젓꾼을 대체했다고 합니다. 승무원 중 이슬람으로 개종한 기독교인이 있었다면(이유가 무엇이든), 수도승들은 그들을 즉시 돛대에 매달아 처형했습니다.
1565년 몰타 공성전, 황금기의 끝
무슬림 세력은 여러 차례 기사단을 지구상에서 완전히 지워버리려 시도했지만, 기사단은 그때마다 자신들의 거점을 지켜냈습니다. 그러나 1565년 4개월간 이어진 몰타 공방전이 수도회 해적 행위의 전성기에 종지부를 찍었습니다. 스페인의 원군 덕분에 호스피탈 기사단의 본거지는 구할 수 있었지만, 기사단은 예전의 영광을 되찾지 못했습니다.
존 리브 카펜터에 따르면, 기사단은 이후 200년간 지중해에서 활동을 이어갔고, 1798년 나폴레옹이 몰타를 정복하면서 막을 내렸습니다. 프랑스 황제는 섬에 있는 가톨릭 교회와 기사단의 제도를 해체한 뒤, 이집트 원정 자금을 마련하기 위해 기사단의 재산을 약탈했습니다.
흥미로운 점은 나폴레옹과 호스피탈 기사단 사이의 협상을 중개한 인물이 데오다 그라테 드 돌로뮤였다는 사실입니다. 그의 전기 작가는 그를 '독신 지질학자'라고 불렀는데, 그는 젊은 시절 호스피탈 기사단에서 경력을 시작했지만 결투에서 형제 중 한 명을 죽인 죄로 투옥된 바 있었습니다. 플라비니는 『요안니테스: 몰타 기사단의 역사』에서 드 돌로뮤가 원정의 일부가 몰타 함락이라는 사실조차 모른 채 프랑스 편에 서기로 결심했다고 전합니다.
