사람을 죽이기 위해 현장에 있을 필요조차 없다. 더 나아가 같은 대륙에 있을 필요도 없다. 드론으로 적을 제거하고, 전장에 직접 나가지 않고도 병력을 지휘하기 위해 필요한 것은 오직 조이스틱과 강철 같은 멘탈뿐이다. 이것이 바로 현대 전쟁의 모습이다.
비행 장난감에 불과하던 드론은 놀라운 속도로 무기로 거듭나고 있다. 이미 2004년 헤즈볼라 조직원들은 소형 비행체를 이스라엘 영토로 보내 정찰과 정보 수집에 활용했다. 단 2년이면 그들은 드론의 새로운 용도를 찾아냈다.
이라크에서 작전 중인 RQ-1 프레데터 (사진: 미 공군, 스태프 세전트 수잔 M. 젠킨스, 퍼블릭 도메인)
2006년이 되자 그들은 드론에 폭발물을 싣고 이스라엘 목표물 공격에 나섰다. 동시에 드론은 헤즈볼라가 기존에 사용하던 로켓 포격보다 훨씬 효과적이면서, 무엇보다 저렴하다는 사실이 드러났다. 마커스 슐츠케(Marcus Schulzke)는 저서 『드론 전쟁의 윤리와 규제 정치』에서 마약 카르텔 역시 드론을 활용한다고 언급한다. 카르텔은 드론으로 국경을 넘어 마약을 운반하지만, 아직 이 기계를 무장화했다는 데이터는 없다.
그러나 드론이 가장 크게 성장한 분야는 군사 분야, 특히 미군이다. 거의 모든 나라의 군대에서 병사의 생명은 무엇보다 소중히 여겨진다. 따라서 지휘관들은 적을 계속 공격하면서도 불필요한 위험에 병력을 노출시키지 않으려 애쓴다. 드론은 최소한 부분적으로라도 병사를 전장에서 떼어낸 채 정밀 공격을 수행할 수 있게 해 주며, 이는 곧 군의 전투 효율성 향상으로 이어진다.
이라크와 아프가니스탄 작전 당시 이 기계들의 역할과 사용 규모에 대해서는 리샤르트 바르트니크(Ryszard Bartnik) 대령이 학술 논문 『반군 진압에서의 공군 – 선별된 문제들』에서 상세히 다룬 바 있다.
드론 조종사들이 원격으로 기체를 통제하는 통제 센터 (사진: 스태프 세전트 버논 영, 퍼블릭 도메인)
그의 말에 따르면 '무인 항공기(UAV)', 즉 드론은 기본적인 정찰 도구이며, 특정 구역에서는 상시 공중에 떠 있었다. 그가 제시한 데이터에 따르면 2007년 6월부터 2009년 2월까지 미군이 운용한 무인 전투기 프레데터는 총 25만 시간을 공중에 체류했다.
죽어가는 테러범을 보는 짜릿함?
미국 특수부대에서 복무했던 브렛 벨리코비치(Brett Velicovich), 즉 저서 『드론 워리어』의 저자는 훈련 중 그러한 충격을 직접 경험했다.
영상은 드론에 장착된 카메라에서 전송되어 왔다. 기체는 중동 어딘가에 위치한 알카에다 훈련 기지를 담고 있었다. 무장 테러범으로 가득 찬 캠프에는 극도로 가혹한 환경이 펼쳐져 있었다. 한 무리의 전사들이 강사의 말을 듣기 위해 땅바닥에 앉아 있었다. 갑자기 드론이 헬파이어 미사일을 발사했다. 단 1초 만에 비밀 기지와 그곳의 모든 사람은 지구상에서 사라졌다. 하얀 폭발 화구가 최소 100명의 테러범을 살해한 것이다.
무인 항공기 공격의 결과를 인간이 직접 눈으로 확인한 것은 이번이 처음이었다. 폭발 직후 기체의 카메라가 초점을 되찾고 땅에 쓰러진 시신을 비춰냈다. 9·11 테러 직후 입대한 저자는 흥분을 감추지 못하며 이렇게 말했다. '그때까지 내가 무엇을 하고 싶은지 몰랐지만, 테러범들이 죽어가는 광경이 내 모든 망설임을 날려버렸다. 나에게 딱 맞는 일이었다.'
드론의 도움으로 싸운 다른 많은 병사들처럼 그도 햇볕 아래의 임무를 포기했다. 대신 복무 기간 대부분을 정보 작전을 지휘하고 '새'(그가 이 기계들을 부르던 이름)의 카메라에서 얻은 자료를 분석하는 어두운 방에서 보냈다. 그는 모니터를 응시하며 가장 사소한 디테일까지 놓치지 않고 추적했다.
벨리코비치 자신은 더 많은 테러범을 찾아내고 신원을 확인하기 위한 정보 자료를 취합했다. 병사들이 작전에 나설 때는 드론 덕분에 핵심 정보를 손에 쥔 상태였다. 『드론 워리어』의 저자가 강조하듯, 함정으로 가득한 도시에서의 작전에서 이러한 정보 우위는 종종 전투원의 생사를 가르는 결정적 요소였다.
이라프 자유 작전. 지상 요원이 드론을 관리하고 있다 (사진: 미 공군, 스태프 세전트 제레미 T. 록, 퍼블릭 도메인)
이제 그들은 근처 건물 옥상에 총기를 든 저격수가 숨어 있는지, 문턱을 넘는 순간 몇 명의 적과 마주치게 될지 알 수 있었다. 드론은 또 하나의 눈이 되었고, 매일 거리에서 총격전이 벌어지던 사드르 시티에서 값진 도움이 되었다. 위에서 묘사한 변화가 가져온 영향을 내가 판단할 수는 없지만, 우리가 수행한 급습은 갈수록 성공적이었고 미군 전사자 수도 줄어들었다.
2차 세계대전 전선에서 싸웠던 패튼 장군과 그 동료들의 시대 이후, 전쟁의 양상은 극적으로 변했다. 『프레데터 제국: 드론 전쟁과 완전 스펙트럼 지배』의 저자 이언 G.R. 쇼(Ian G.R. Shaw)에 따르면, 미군은 원격 조종 살상 분야에서 확고한 선두를 달리고 있다.
드론은 이제 미국 국가 안보 전략의 핵심 축이 되었다. 도시에서의 반테러 작전에서 시작된 전략은 하늘에서 테러범을 직접 타격하는 방식으로 진화했다. 쇼는 미군이 점점 더 많은 인력을 컴퓨터로 대체하고 있다고 강조한다. 잠재적 위협을 탐지하는 알고리즘, 순찰 기계, 드론, 그리고 특수부대만 갖추면 효과적으로 작전을 수행할 수 있다는 것이다. 그리고 앞으로 10년 뒤 전쟁이 어떤 모습일지 상상해 보면 등골이 서늘해진다.
정보 출처
- Bartnik R., 『반군 진압에서의 공군 – 선별된 문제들』, [수록:] Wojciech Więcek 편, 『작전에서의 반반군 행동』 학술 세미나 자료집, 바르샤바 2011.
- Martin G., Steuter E., 『미국의 새로운 전쟁 방식의 정치경제학』, Lanham-Boulder-New York-London 2017.
- Schulzke M., 『드론 전쟁의 윤리와 규제의 정치』, Palgrave Macmillan 2017.
- Shaw I. G. R., 『프레데터 제국: 드론 전쟁과 완전 스펙트럼 지배』, Minneapolis-London 2016.
- Velicovich B., 『드론 워리어』, Bellona 2018.
