제2차 세계대전 중에는 놀라운 이야기가 수없이 많이 일어났습니다. 하지만 그중 하나가 바로 '감자'로 적 잠수함을 공격한 사건이라고 하면 믿기 어려우실 겁니다. 그러나 이 일은 실제로 일어났고, 심지어 기대했던 결과까지 가져왔습니다!
플레처급 구축함 USS 오배넌
USS 오배넌(DD-450)은 미국의 플레처급(Fletcher-class) 구축함이었습니다. 전쟁 기간 2년 동안 이급 함선은 총 175척이 건조되었으며, 배수량은 2,050톤에 달했고 최대 35노트의 속력을 낼 수 있었던 것이 큰 강점이었습니다. 오배넌은 1942년 2월 19일에 진수되어 같은 해 6월 26일 취역했으며, 초대 함장은 에드윈 R. 윌킨슨(Edwin R. Wilkinson) 중령이 맡았습니다. 이 함선은 제1차 바르바리 전쟁의 영웅 프레슬리 오배넌(Presley O'Bannon) 대위를 기리기 위해 명명된 두 번째 미 해군 함선이었습니다.
카리브해에서 필요한 훈련을 마친 뒤, 8월 29일 이 구축함은 태평양으로 파견되었습니다. 당시 과달카날 전투가 막 시작되던 시점이었습니다. 오배넌은 뉴칼레도니아에 도착해 제21구축전대에 배속되었고, 첫 임무는 과달카날로 지원 항해 중이던 호위항공모함 USS 코파히(Copahee)를 엄호하는 것이었습니다.
격전 속에서 일본군은 솔로몬 제도의 매우 귀중한 비행장을 상실했습니다. 일본군은 이곳을 '룽가(Lunga)'라고 불렀는데, 미군이 점령한 후에는 헨더슨 비행장(Henderson Field)으로 이름이 바뀌었습니다. 비행장 탈환 시도가 실패로 돌아가자, 일본군은 남태평양에서 미군 작전의 핵심 지원 기지였던 이곳을 파괴하기로 결심했습니다.
첫 교전
11월 7일, 오배넌은 다니엘 J. 캘러헌(Daniel J. Callaghan) 제독의 지원 부대에 편입되었습니다. 이 부대는 보병, 식량, 탄약, 항공기 자재를 운송하는 호송 선단을 엄호하는 임무를 맡았습니다. 항해 중 오배넌은 수면 위로 부상한 잠수함을 발견하고 즉시 포격을 개시했습니다. 적을 격침시키지는 못했지만, 선단이 안전 거리까지 벗어날 때까지 적을 수중에 머물게 하는 데 성공했습니다.
11월 12일, 호송 선단은 15기의 일본 어뢰 폭격기의 공격을 받았습니다. 강력한 대공 포화로 인해 한 대를 제외한 모든 기체가 격추되었고, 오배넌은 그중 네 대의 격추에 기여했습니다.
일본군은 포기하지 않았습니다. 전함 2척, 경순양함 1척, 구축함 14척으로 구성된 부대가 호송 선단을 저지하고, 귀중한 물자와 병력 지원이 미군을 강화하는 것을 막기 위해 출동했습니다. 반면 미군은 오배넌이 속한 지원 부대와 함께 중순양함 2척, 경순양함 3척, 구축함 8척을 보유하고 있었습니다.
교전은 11월 13일 새벽에 벌어졌습니다. 오배넌은 일본 전함 히에이(Hiei)에 집중 포격을 가했습니다. 놀랍게도 오배넌은 히에이에 너무 근접하여 일본군 포수들이 공격할 수 없는 상황을 만들어냈습니다. 전함의 주포는 그토록 가까운 목표물을 향해 포신을 충분히 낮출 수 없었기 때문입니다. 결국 일본군의 일제 사격은 미군 함선들 머리 위로 날아갔습니다.
오배넌과 동료 함선들은 전함을 집중 포격하여 크게 손상시켰습니다. 부상당한 거함은 쉬운 표적이 되었고, 다음 날 항공모함 USS 엔터프라이즈(Enterprise)의 함재기에 의해 격침되었습니다. 전체적으로 미군은 경순양함 2척(그중 한 척에서 캘러헌 제독이 전사)과 구축함 4척을 잃었습니다. 일본군도 전함 외에 구축함 2척을 잃었습니다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 일본군이 전장에서 철수했다는 점입니다. 물자는 목적지에 안전하게 도착했고 헨더슨 비행장은 지켜졌습니다. 바로 다음 날, 이 비행장에서 이륙한 항공기들이 일본 육군 수송선 11척을 격침하는 데 성공했습니다.
감자… 만세!
RO-34는 일본의 해중6형(Kaichū VI) 잠수함이었습니다. 대공포와 대공 기관총을 갖춘 중형 함선이었습니다. 1943년 4월 5일 저녁, 수면 위를 항해 중이던 RO-34는 오배넌 갑판의 감시병들에게 발견되었습니다.
처음에 미군 함장은 적함을 충각으로 들이받으려 했습니다. 그러나 충돌 직전에 명령이 취소되었습니다. 상대 함선이 기뢰부설 잠수함일 가능성이 우려되었고, 그렇다면 충돌은 오히려 미군에게 치명적일 수 있었기 때문입니다. 간발의 차로 함선을 조종해 충돌을 피하는 데 성공했습니다. 구축함은 잠수함 우현 쪽에 위치하게 되었고, 전함 히에이 때와 똑같은 상황이 재연되었습니다. 그러나 이번에는 미군이 포신을 충분히 내릴 수 없어 적을 성공적으로 공격할 수 없었습니다.
일본군은 처음에는 미국 구축함이 바로 곁에 나타난 것에 충격을 받았지만, 금세 정신을 차리고 갑판포를 장전하기 시작했습니다. 순식간에 사냥꾼에서 사냥감으로 전락한 미군을 공격하기에 완벽한 위치에 있었던 것입니다. 충분히 거리를 벌려 포격을 개시할 수 있을 때까지 시간을 벌 방법이 즉각 필요했습니다. 눈에 들어온 것은 갑판에 누가 두고 간 양동이 하나뿐이었습니다. 그리고 그 안에는… 감자가 담겨 있었습니다. 병사들은 고민 끝에 즉시 감자를 무기로 사용하기로 했습니다.
일본 잠수함 갑판에 던져진 감자들은 수류탄처럼 보였습니다. 함체에 부딪히며 금속성 소리를 냈고, 놀란 일본군은 곧 연속 폭발이 일어날 것이라 생각했습니다! 결국 일본군은 포를 장전하는 대신, 자신들이 무엇과 마주했는지도 모른 채 갑판에서 '폭발물'을 치우느라 정신이 없었습니다. 어스름해지는 저녁 녘의 빛이 미군의 속임수를 숨기는 데 한몫했습니다.
감자 공격은 대성공이었고, 적으로부터 충분히 거리를 벌린 뒤 진짜 공격을 개시할 시간을 벌어주었습니다. RO-34가 잠수하기도 전에 함포 사격을 받았고, 이후 일련의 폭뢰(deep charge) 공격으로 완전히 격침되었습니다. 이 놀라운 활약을 기념해 승무원들은 메인주 감자 재배 농민들의 후원으로 제작된 특별 기념 패를 받았습니다.
진실인가, 전설인가?
적 잠수함을 감자로 격침시킨 구축함 승무원의 이야기는 언론에 빠르게 퍼졌습니다. 흥미로운 이 이야기는 독자들의 마음을 사로잡았습니다. 그러나 그 진위를 의심하는 사람들도 있습니다. 첫 번째 근거는 1943년 당시 구축함을 지휘했던 도널드 존 맥도널드(Donald John MacDonald) 함장이 이 사건에 대해 어떤 언급도 하지 않았다는 점입니다. 또한 함정 일지에도 감자 공격에 대한 기록이 없습니다. 일지에는 오배넌이 적과 적절한 거리에 도달하자마자 20mm 및 40mm 포로 사격을 개시했고, 이후 선회하여 잠수한 적함에 폭뢰 공격을 가했다는 사실만 기록되어 있습니다.
반면, 일지에 이런 내용이 없다는 것 자체는 그리 놀라운 일이 아닙니다. 일지에는 대개 선정적인 묘사가 아닌 사실만 기록되기 때문입니다.
게다가 함장은 감자 공격 자체가 있었다는 기억도 하지 못한다고 밝혔습니다. 그의 견해로는 설마 그 순간 갑판에 있던 선원 한 명이 적을 향해 감자 하나를 던졌을 수는 있겠지만, 그런 거리를 던질 뿐만 아니라 명중시키려면 극도로 뛰어난 팔힘이 필요했을 것이라는 것입니다.
오늘날 무엇이 사실이고 무엇이 단순한 전설인지 단언하기는 어렵습니다. 함장이 자신과 승무원들이 해군 장교들 사이에서 웃음거리가 되는 것을 피하기 위해 입을 다물었을 가능성도 있습니다. 어쨌든 사건은 너무나 빠르게 진행되어 맥도널드 함장이 주변에서 일어난 모든 일을 파악하지 못했을 것입니다. 확실한 사실은 일본 함선이 격침되었고, 감자로 적함을 격침시킨 승무원들의 전설은 오늘날까지 살아남아 전해지고 있다는 점입니다.
