네안데르탈인과 자매 관계에 있는 고대 인류 '데니소바인(Denisovan)'이 티베트 고원에서 살았다는 사실이 학계에서 공식 확인되었습니다. 이 지역 동굴에서 발굴된 플라이스토세(제4기) 인류의 턱뼈가 결정적 증거입니다. 이 발견은 티베트인의 조상이 이미 먼 옛날부터 높은 고도의 험한 환경을 충분히 견뎌낼 수 있었음을 보여주는 중요한 의미를 지닙니다.
16만 년 전, 고원에 살았던 인류
선사시대 인류는 무려 16만 년 전부터 티베트 고원에 거주했던 것으로 밝혀졌습니다. 이는 샤헤(Xiahe) 마을 인근 동굴에서 발견된 화석 턱뼈를 분석한 결과 도출된 사실입니다. 연구진은 이 턱뼈가 계보상 네안데르탈인의 '자매 격'으로 여겨지는 호모 데니소바(Homo denisova), 즉 데니소바인의 것으로 판단했습니다.
국제 과학 저널 네이처(Nature)에 게재된 이 연구에는 19명으로 구성된 국제 연구진이 참여했습니다. 놀랍게도 그동안 데니소바인의 유해는 시베리아의 한 동굴에서만 발견된 바 있어, 이번 티베트 고원 발견은 해당 종의 생존 영역을 크게 넓히는 성과로 평가됩니다.
희박한 공기 속에서 살아남다
이 턱뼈는 티베트 고원에서 처음으로 발견된 호미닌(人類亜科) 화석 유해입니다. 해발 3,280미터에 위치한 동굴 주변은 공기가 희박하고 산소 농도가 매우 낮은 혹독한 환경입니다. 그럼에도 불구하고 데니소바인은 이러한 조건을 잘 견디며 살아남았던 것으로 보입니다.
이번 발견에 참여하지 않은 진화생물학자 니코 반 스트랄렌(Nico van Straalen) 교수(前 암스테르담 자유대학교)는 이 결과가 놀랍지 않다고 말합니다. "오늘날 티베트인들은 희박한 공기에 대한 적응에 관여하는 특정 유전자 EPAS1의 변이형을 지니고 있습니다. 이전 연구에서 이미 이 변이형이 데니소바인의 해당 유전자와 매우 유사하다는 것이 알려져 있었습니다."
즉, 현대 티베트인은 아마도 데니소바인에게서 이 유전자를 물려받은 것입니다. 따라서 이 원시 인류가 이미 오래전부터 고산지대에 거주했다는 사실은 예상된 바 있었다고 그는 덧붙였습니다.
생각보다 넓었던 서식 범위
호모 데니소바의 유해는 지금까지 많이 발견되지 않았지만, 이 인류종은 상당히 광범위한 지역에 존재했던 것으로 추정됩니다. 실제로 데니소바인의 DNA는 오늘날 호주인, 아시아인, 멜라네시아인에게서도 여전히 확인할 수 있습니다.
반 스트랄렌 교수는 이것이 아마도 잡종화, 즉 서로 다른 인류종 간의 혼합 때문이라고 생각합니다. 호모 사피엔스가 아프리카에서 동남아시아와 호주로 이동하는 과정에서 데니소바인과 만나 유전자를 섞었으리라는 것입니다.
"그리고 어쩌면 또 다른 발견이 있었을지도 모릅니다. 중부 중국의 쉬창(Xuchang)에서요." 그는 덧붙입니다. 2017년 중국 연구팀은 그곳에서 화석 두개골 파편을 발견하고, 해당 종을 잠정적으로 '원시 인류(archaic humans)'라고 명명했습니다. 반 스트랄렌 교수는 "많은 고생물학자들이 그것이 데니소바인일 가능성이 매우 높다고 보지만, 다만 그것은 중국 측이 고수하는 다지역 진화(multi-regional evolution) 이론과 맞지 않는다"고 설명합니다. 이 이론에 따르면 현대 인류의 여러 변형이 역사적 과정에서 서로 다른 장소에서 각각 출현하게 됩니다.
1980년 승려가 찾은 턱뼈, 단백질 분석으로 밝혀진 정체
흥미롭게도 이 턱뼈—정확히는 우측 절반—는 1980년 티베트 승려가 샤헤 근처의 바이시야 카르스트 동굴(Baishiya Karst Cave)에서 처음 발견한 것입니다. 그는 이 턱뼈를 '살아있는 부처'라 불리는 제6대 군탕(Gung-Thang)에게 헌상했고, 결국 란저우 대학교(Lanzhou University)로 전해졌습니다. 같은 동굴에서 진행된 최근 발굴에서는 돌을 깎아 만든 석기(공예품)와 절단 흔적이 남아 있는 동물 뼈들도 추가로 발견되었습니다.
연구진은 턱뼈에서 DNA 흔적은 찾지 못했지만, 어금니에서 단백질을 추출하는 데 성공했습니다. 이 고대 단백질에 대한 분석 결과, 턱뼈는 2010년 시베리아에서 발견된 데니소바인과 매우 가까운 관계인 호미닌에 속하는 것으로 나타났습니다.
최소 16만 년이라는 턱뼈의 나이는 턱을 감싸고 있던 탄산염 암석의 방사성 연대측정을 통해 확증되었습니다. 이 방법은 암석에 포함된 서로 다른 동위원소의 비율—이 경우 우라늄과 토륨—이 방사성 붕괴로 인해 시간이 지나면서 변한다는 원리를 이용합니다.
