루시, 나무에서 추락해 사망했다?
인류 역사상 가장 오래되고 완전한 조상 중 하나로 꼽히는 '루시(Lucy)'는 아마도 나무에서 추락해 목숨을 잃었을 것으로 추정됩니다. 연구진에 따르면 이 직립보행 호미닌(hominin)은 약 15미터 높이에서 떨어졌다고 합니다. 이번 주 저널 네이처(Nature)에 발표된 내용이지만, 모든 학자들이 이 결론에 동의하는 것은 아닙니다.
1974년 에티오피아 하다르에서 발견된 루시
루시는 1974년 고생물학자 도널드 요한슨(Donald Johanson)과 그의 제자 톰 그레이(Tom Gray)가 에티오피아 북부 하다르(Hadar) 인근에서 발견했습니다. 그녀의 이름은 당시 큰 히트를 기록한 비틀스의 노래 Lucy in the Sky with Diamonds에서 따온 것입니다. 발견자들은 결국 그녀의 골격 약 40%를 발굴해냈으며, 현재 루시는 지금까지 발견된 가장 오래된(318만 년 전) 직립보행 인류 조상 중 하나로 평가받고 있습니다.
나무 위에서 잠들다가 추락한 루시
루시는 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(Australopithecus afarensis) 종에 속하며, 이 종이 여전히 나무 위에서 생활했는지를 둘러싼 학계 논쟁의 핵심에 서 있습니다. 8월 29일 네이처에 게재된 최신 연구에 따르면, 루시는 등반 능력을 잃지 않았으며 밤에는 나무 위에서 잠을 잤을 가능성이 있습니다. 그러다 어느 날 나무에서 떨어지면서 팔을 뻗은 상태로 충격을 받았다는 것입니다. 이는 존 캐펠먼(John Kappelman) 교수와 동료들이 루시의 골격에 대해 수집한 35,000장의 CT 스캔을 면밀히 분석한 끝에 내린 결론입니다.
CT 스캔을 활용하면 귀중한 골격을 훼손하지 않으면서도 여러 뼈를 정밀하게 관찰할 수 있습니다. 그 결과 연구진은 루시의 오른쪽 상완골이 부러져 파편으로 갈라져 있는 것을 발견했습니다. 정형외과 전문의가 참여한 연구팀에 따르면 이 골절은 사후에 생긴 것이 아니라고 합니다. 사후 골절이었다면 뼈 조각들이 바닥에 흩어졌어야 하지만, 실제로는 파편들이 뼈 안에 그대로 남아 있었기 때문입니다.
즉, 이 뼈는 어깨 관절낭이 아직 제자리에 있던 생전에 부서진 것입니다. 연구진은 팔뼈 골절 외에도 목뼈와 골반을 포함한 수많은 다른 골절을 확인했습니다. 뼈에 치유 흔적이 전혀 없다는 점을 근거로, 과학자들은 발견된 골절이 그녀에게 치명적이었을 것이라고 설명합니다. 과학자들이 만든 재현 영상을 보면 그녀가 어떤 방식으로 추락했는지 짐작할 수 있습니다.
15미터 높이에서의 추락 재현
발견된 부상은 심하게 넘어지면서 뻗은 팔로 몸을 받친 환자들의 부상 양상과 매우 유사합니다. 과학자들은 루시가 약 15미터 높이, 아마도 나무 위에서 떨어졌을 것으로 계산했습니다. 루시가 발견된 하다르 지역은 비교적 키 큰 나무들이 우거진 삼림 지대였습니다. 가장 큰 골절은 오른쪽에 집중되어 있어, 그녀는 아마 그쪽으로 충격을 받았을 것으로 보입니다.
연구팀은 직립보행에 적응하는 과정에서 신체 구조가 변화하면서 이 종의 나무타기 능력이 떨어졌을 것으로 추정합니다. 그럼에도 현대인보다는 등반에 능숙했을 것입니다. 예컨대 이 종은 길고 강한 팔과 굽은 손가락을 지니고 있었습니다. 아마 작은 체구의 이 호미닌(루시의 키는 약 1.1미터)은 침팬지처럼 나무를 밤잠을 자는 은신처로만 사용했을 가능성이 있습니다.
과학계의 반발: "그럴 듯한 증거가 없다"
에티오피아 국립박물관은 과학자들이 이 가설을 검증할 수 있도록 루시로부터 생성된 모든 3D 파일에 대한 접근을 허용했습니다. 그리고 이미 첫 반론이 나왔습니다. 루시의 발견자 도널드 요한슨은 가디언(The Guardian)과의 인터뷰에서 루시가 나무에서 떨어졌다는 증거는 없다고 밝혔습니다. 미국의 고생물학자 팀 화이트(Tim White)도 같은 기사에서, 발견된 골절은 화석에 흔히 생기는 일반적인 손상에 불과하다고 지적했습니다. 그는 또한 연구자들이 자신들의 주장에 맞는 골절만 골라 설명하고 있으며, 루시의 뼈에는 설명되지 않은 훨씬 더 많은 손상이 있다고 주장했습니다. 결국 정확한 진실이 무엇인지는 추가 연구가 밝혀내야 할 것입니다.
