가난한 세 자매가 매춘에 팔리지 않도록 구하기 위해, 성 니콜라스는 창문으로 돈주머니 세 개를 던져 넣었습니다. 그래서 소녀들은 훌륭한 결혼을 할 수 있었다고 전해집니다. 오늘날 네덜란드에서 즐기는 타이라타이 인형과 초콜릿 동전은 바로 이 이야기를 상징하는 것입니다. 주교 성 니콜라스에 대한 숭배는 오랜 역사를 지니고 있습니다.
성 니콜라스, 실제 존재했던 인물인가?
성 니콜라스가 실제로 존재했는지는 확실하지 않지만, 실존했을 가능성이 높습니다. 전통에 따르면 네덜란드의 신터클라스 모델이 된 역사적 인물은 서기 270년경 소아시아(현대 터키) 리키아 지방의 항구 도시 파타라에서 태어났습니다. 그의 그리스 이름 '니콜라오스'는 '백성의 정복자'라는 의미를 담고 있습니다. 그는 미라의 주교가 되었으며, 340년 12월 6일에 사망한 것으로 전해집니다.
생전에 그는 예루살렘을 방문했다고 알려져 있습니다. 주교로서의 활동에 관한 기적적인 이야기들이 곧바로 퍼져나갔지만, 이러한 이야기들이 문자로 기록된 것은 수 세기 후였습니다. 그는 그리스 가톨릭 교회에 의해 성인으로 시성되었으며, 550년에는 당시 콘스탄티노플이라 불리던 이스탄불에 그를 기리는 첫 번째 교회가 세워졌습니다. 성 니콜라스의 가장 오래되고 중요한 전기로서 수많은 기적담을 담고 있는 문헌은 약 800년경에 작성되었습니다.
암스테르담의 성 니콜라스 교회 정면에 새겨진 성 니콜라스상. 성 니콜라스는 선원과 매춘부의 수호성인입니다. 그렇기 때문에 성 니콜라스 교회가 IJ 강과 성벽 사이에 위치한 것은 매우 적절하다고 할 수 있습니다.
유럽 전역으로 퍼진 숭배
800년경 작성된 최초의 성 니콜라스 전기는 이후 다양한 판본의 기초가 되었으며, 그중 가장 유명한 것이 야코부스 데 보라지네가 1300년경 저술한 전설집 황금 전설(Legenda Aurea)입니다. 이 책은 유럽 전역에서 널리 읽혔습니다.
이러한 이야기들 중 많은 부분이 오늘날까지 흔적을 남기고 있습니다. 가장 유명한 이야기 중 하나에서 니콜라스는 익명으로 돈주머니 세 개를 던져 넣음으로써 세 명의 가난한 소녀들을 매춘으로부터 구원합니다. 그 덕분에 소녀들은 명예롭게 결혼할 수 있었습니다. 이 이야기를 바탕으로 신터클라스는 좋은 결혼을 원하는 젊은이들의 수호성인으로 여겨지게 되었고, 이것이 나중에 이른바 '타이라타이 신랑감' 전통으로 이어졌습니다. 돈주머니 이야기는 오늘날 초콜릿 동전으로 그 맥을 잇고 있습니다.
또 다른 전설에서는 성인이 거칠게 몰아치던 바다를 진정시켰다고 합니다. 이것이 선원과 난파선 승무원의 수호성인이라는 지위의 근원이며, 많은 니콜라스 교회와 예배당이 바다 옆에 위치한 이유를 설명해 줍니다. 또한 네덜란드에서 신터클라스가 배를 타고 도착하는 이유이기도 합니다. 시기가 좀 더 나중인 이야기로는 학살되어 소금에 절여진 세 명의 학생이 기적으로 구원받았다는 전승이 있으며, 이를 통해 성 니콜라스는 학생들의 수호성인이 되었습니다.
14세기 화가 프라 안젤리코가 그린 성 니콜라스 생애 연작. 왼쪽에는 갓 태어난 성 니콜라스가 묘사되어 있는데, 전설에 따르면 그는 태어나자마자 일어서서 자신의 탄생에 대해 하나님께 감사를 드렸다고 합니다. 가운데에서는 미라에서 설교하는 성 니콜라스를 볼 수 있습니다. 오른쪽에는 돈주머니를 받는 세 자매의 이야기가 그려져 있습니다.
아이들의 축제가 되다
니콜라스는 그리스 교회와 러시아 교회에서 가장 사랑받는 가톨릭 성인 중 한 명이 되었으며, 이탈리아를 통해 서유럽으로 전파되어 결국 네덜란드까지 도달했습니다.
1200년 무렵부터 그의 숭배는 학생, 결혼 적령기의 청년들, 선원, 여행자, 상인들 사이에서 꽤 일반화되었습니다. 수많은 니콜라스 교회가 세워졌고 많은 아이들이 그의 이름을 따서 지어졌습니다. 이러한 숭배의 일환으로 그의 기일인 12월 6일이 기념되었는데, 죽음의 날이나 이름의 날은 보통 전날 밤부터 축하하는 경우가 많았습니다. 그래서 12월 5일이 신터클라스의 밤이 되었습니다. 특히 학교 아이들이 성 니콜라스 축일을 크게 기념했는데, 때로는 하루 휴가와 용돈을 받기도 했습니다.
그러나 중세에는 12월에 더 많은 축제가 열렸습니다. 수도원 교육에서는 크리스마스 이후 며칠 동안 '거꾸로 된 세상'이라는 전통이 생겨났는데, 이때 아이들은 평소에는 누릴 수 없는 특권을 누렸습니다. 한 소년이 '소년 주교'로 선출되고 아이들에게 간식이 돌아가는 행사였습니다. 이것이 12월 28일에 기념되는 '무죄 아이들 축일'로 발전했습니다.
13~14세기에 이르러 어린이 주교 선출 행사는 12월 6일의 연례 니콜라스 축일과 겹치게 되면서 두 축제가 하나로 합쳐지게 되었습니다. 이 축제에는 기적적인 등장, 벌과 상의 조합, 성경 지식 시험과 같은 전형적인 중세 기독교적 요소들이 담겨 있었습니다.
성 니콜라스는 죽은 세 명의 아이를 되살려냈다는 이유로 아이들의 친구로 알려지게 되었습니다. 아이들은 악당 여관 주인에게 해체된 뒤 염수 항아리에 보관되어 있었다고 전해집니다.
종교개혁 속에서도 살아남은 축제
16세기 초, 니콜라스 축일은 서유럽의 광범위한 지역에서 기념되고 있었습니다. 그러나 16세기 종교개혁기의 교회 분열은 가톨릭 성인들의 위상 전반에, 따라서 성 니콜라스에게도 큰 영향을 미쳤습니다. 유명한 예로, 종교개혁가 루터는 처음에는 자녀들과 함께 성 니콜라스 축일을 기념했지만, 몇 년 후에는 크리스마스에 선물을 주기 시작했습니다.
네덜란드에서는 성 니콜라스가 교회와 미술에서 금지되었고, 가톨릭 공동체는 19세기까지 대체로 공적인 삶에서 사라졌습니다. 그럼에도 불구하고 성 니콜라스 축제는 계속 이어졌습니다. (가톨릭 신자였던) 얀 스테인의 그림에서 볼 수 있듯이, 축제는 가정에서 기념되었습니다. 아이들에게 간식이 돌아가고, 신발과 나막신 안에 선물이 놓였으며, 과자가 뿌려졌습니다. 교육적 도구로서 회초리도 이미 등장해 있었습니다.
16세기부터 19세기 중반까지 열린 신터클라스 장시는 공공연하게 계속되었는데, 특히 성 니콜라스가 수호성인이었던 암스테르담에서 성행했습니다. 당국은 이를 금지하려 했습니다—너무 시끄럽고 너무 로마 가톨릭적이라는 이유에서였지만—장시는 금지하기에는 너무나 인기가 높았습니다. 당시 장시에서는 지금도 신터클라스의 상징인 간식들이 판매되었습니다: 수도원 학교 축제의 흔적인 편지 초콜릿, 마지판, 진저브레드, 스페쿨라스 등입니다.
18세기에는 성 니콜라스를 묘사한 판화들이 제작되었습니다. 그러나 19세기까지 성인 본인이 직접 모습을 드러내는 일은 없었습니다. 주교는 보이지 않는 존재로서, 모든 것을 지켜보고 착한 아이들에게는 상을 주고 못된 아이들에게는 벌을 내리는, 엄격하고 추상적인 아이들의 친구로 홀로 살아가는 존재였습니다.
