마리아 스크워도프스카 퀴리(Maria Skłodowska-Curie)는 남편 피에르(Pierre)와 함께 최초로 방사능에 대한 체계적인 연구를 수행했습니다. 그녀는 이 현상을 바탕으로 두 가지 새로운 화학 원소를 발견했습니다. Kennislink는 부지런하지만 공개를 꺼리는 폴란드 출신 과학자와 '가상 인터뷰'를 진행했습니다.
남편과 함께 마리 퀴리는 방사능이 다양한 화학 물질에 포함된 원자의 기본 특성이라는 생각을 개척했습니다. 이로 인해 방사성 붕괴, 즉 불안정한 동위원소가 자발적으로 다른 유형의 원자로 변화하는 자연 과정에 대한 통찰력이 생겼습니다.
폴란드에서 태어난 그녀는 정기적으로 그녀의 '제2의 조국'인 프랑스에서 보수적인 프랑스 스캔들 언론의 표적이 되었습니다. 잦은 인신 공격과 건강 악화에도 불구하고 그녀는 과학 연구를 계속했습니다.
퀴리 부인님, 먼저 인터뷰에 응해주셔서 진심으로 감사드립니다. 귀하께서 언론인과 거의 대화를 나누지 않으신 것으로 알고 있습니다. "그렇습니다. 저는 우리가 사람이 아니라 사업에 관심을 가져야 한다고 항상 생각합니다. 저는 홍보를 별로 좋아하지 않습니다. 게다가 저는 불행하게도 과학 활동을 하면서 프랑스 언론과 많은 충돌을 견뎌야 했습니다.
좋아요, 우선 과학 연구에 대해 이야기해 보겠습니다. 당신은 노벨 물리학상과 화학상을 모두 받았습니다. 당신은 이전에 크게 오해되었던 현상인 방사능 연구에 많은 공헌을 했습니다. 방사능에 대한 관심은 어떻게 시작되었나요? “1896년 앙리 베크렐은 우연히 우라늄이 사진 건판에서 볼 수 있는 방사선을 방출한다는 사실을 발견했습니다. 이는 완전히 새로운 현상이었지만 누구도 – 심지어 베크렐 자신도 – 이를 광범위하게 조사하려고 하지 않았습니다. 그 직전에 빌헬름 뢴트겐(Wilhelm Röntgen)은 인간 손의 뼈를 볼 수 있게 해주는 그의 매혹적인 'X선'(현재 X선으로 알려짐)을 발견했습니다. 대부분의 물리학자들은 그것이 훨씬 더 흥미롭다고 생각했습니다. 우라늄 방사선은 매우 새로운 문제이고 아직 이에 대해 출판한 사람이 거의 없었기 때문에 우리는 이 문제를 해결하기로 결정했습니다.”
우리? ..? “나와 내 남편 피에르 퀴리. 1906년 그는 파리에서 치명적인 교통사고로 예기치 않게 사망했다. 불행히도 그것은 내 삶의 질에 아무런 도움이 되지 않았습니다. 그 이후로는 그 사람에 대해 너무 많이 생각하지 않기 위해 주로 일에 집중했습니다.”
“베크렐은 우라늄 방사선으로 인해 공기가 전기 전도체처럼 행동하게 된다는 사실을 이미 알아차렸습니다. 처음에는 논문을 위해 이를 정확하게 측정하고 싶었습니다. 그러나 피에르와 나는 곧 흥미로운 사실을 발견했습니다. 우라늄의 이온화 방사선은 온도나 빛과 같은 외부 요인에 관계없이 일정한 것으로 밝혀졌습니다. 게다가 우라늄이 순수할수록 강철은 더 강해집니다. 그러므로 나 자신이 처음으로 '활성 방사체'에 사용했던 용어인 방사능은 원소의 원자적 특성인 것처럼 보였습니다. 우라늄이 있어야 했어요.”
“그리고 방사선을 방출하는 다른 물질이 있는지도 알고 싶었어요. 금이나 은과 같은 금속은 분명히 전리 방사선을 방출하지 않았지만 토륨은 우라늄보다 훨씬 더 방사능이 강한 것으로 밝혀졌습니다. 우리가 검고 무거운 미네랄 피치블렌드를 시도했을 때 흥미로운 것을 발견했습니다. 일반적으로 우라늄이 추출되는 피치블렌드는 우라늄 자체보다 훨씬 더 강한 방사선을 방출했습니다.”
“Pitchblende의 강력한 방사선은 그 안에 포함된 우라늄에서만 나오는 것이 아닙니다. 그 안에는 우리가 아직 알지 못했던 또 다른 방사성 원소가 숨겨져 있을 것입니다. 아니면 알려지지 않은 요소가 여러 개 있을 수도 있습니다. 1898년에 광범위한 화학 분석을 통해 우리는 방사성 원소 중 하나를 분리하고 원자 번호를 결정할 수 있었습니다. 나는 내 고향인 폴란드의 이름을 따서 폴로늄이라고 명명했습니다.
“얼마 지나지 않아 우리는 훨씬 더 방사성인 것으로 밝혀진 라듐도 발견했습니다. 이 두 가지 새로운 원소를 분리함으로써 우리는 기본적인 원자 특성인 방사능에만 의존하여 새로운 원소를 검출할 수 있다는 것을 보여주었습니다."
흥미진진한 과학! 이제 우리는 방사성 붕괴의 사슬에 대해 많은 것을 알고 있습니다. 예를 들어 우라늄은 시간이 지남에 따라 토륨으로 붕괴되어 그 과정에서 방사선을 방출합니다. 처음에 방사선이 실제로 무엇인지 알고 계셨나요?
“방사선은 물질에서 자연적으로 나오는 것 같았습니다. 에너지 보존 법칙에 따르면 희박한 공기에서는 에너지가 생성될 수 없기 때문에 우라늄이 대기에서 에너지를 추출한 다음 다시 방출할 수도 있다고 생각했습니다. 그러나 독일 동료인 Julius Elster와 Hans Geitel은 실험적으로 이러한 가능성을 재빨리 배제했습니다.”
“1902년에 비복사 물질이 방사성 소스 근처에 배치되면 일시적으로 방사능이 될 수 있다는 사실을 발견한 사람은 궁극적으로 뛰어난 뉴질랜드 물리학자 어니스트 러더퍼드였습니다. 분명히 방사능은 물질의 특성을 변화시킬 수 있습니다. 이를 통해 러더퍼드는 현대 변환 이론의 토대를 마련했으며, 이로 인해 1908년에 노벨상을 받았습니다.”
당신은 발견한 원소 중 하나에 폴로늄이라는 이름을 붙였으므로 당신의 조국은 항상 당신의 마음 속에 특별한 자리를 차지했습니다. 왜 폴란드를 떠나 파리로 이주하기로 결정하셨는지 물어봐도 될까요? 그곳에서 더 나은 과학적 기회를 얻었기 때문인가요? “자, 나는 내 조국을 매우 사랑하므로 그것에 대해 말씀드리겠습니다. 우리 가족 Skłodowskas는 옛 폴란드 귀족 출신이었지만 매우 가난했습니다. 바르샤바에서 보낸 어린 시절의 대부분 동안 폴란드는 러시아의 점령 하에 있었습니다. 밤에 잠자리에 들기 전, 아버지는 나와 여동생 브로니스와바에게 폴란드 시를 읽어 주셨는데, 러시아인들은 이를 금지했습니다. 이것이 우리가 우리 언어와 민족을 사랑하는 법을 배운 방법입니다.”
“누나와 나는 고등 교육을 받을 권리가 있다고 생각했습니다. 그러나 폴란드에서는 여성들이 대학에 가는 것이 허용되지 않았으며, 특히 러시아인들은 더욱 그러했습니다. 그러나 폴란드 과학자들 사이에는 진보적인 분위기가 있었습니다. 그들은 여성들을 가르치고 싶었습니다. 이로써 진정한 비밀대학이 탄생하게 되었습니다. 처음에는 과학자 집의 다락방에서, 나중에는 동정적인 기관의 방에서. 우리는 그것을 '하늘을 나는 대학'이라고 불렀습니다."
“누나와 형 모두 파리로 유학을 떠났어요. 많은 망설임 끝에 나는 그들을 따라갔습니다. 나는 파리의 소르본 대학에서 폴란드에서 비밀리에 교육을 받는 것보다 훨씬 더 나은 교육을 받을 것입니다. 그런데 부모님과 작별 인사를 하고 기차를 타야 하니까 마음이 아팠어요.”
당신은 남은 생애 동안 프랑스에서 살았습니다. 폴란드로 돌아가는 것에 대해 생각해 본 적이 없나요? 틀림없이. 소르본느를 졸업한 후 저는 바르샤바에 있는 가족에게 꼭 돌아가고 싶었습니다. 그러나 결국 나는 공부가 끝날 무렵 만난 피에르와 함께 파리에서 계속 살기로 결정했습니다. 하지만 우리는 정기적으로 함께 폴란드를 여행했습니다. 나는 또한 두 딸 아이린(Irene)과 에브 퀴리(Ève Curie)가 폴란드어를 배우고 폴란드에 대해 알기를 원했습니다.
또한 귀하의 과학 경력을 위한 좋은 선택이었던 것 같습니다. 당신과 당신의 남편은 방사능에 대한 선구적인 연구로 1904년에 노벨상을 수상했습니다. “처음 1904년 우리가 방사능 발견 및 연구로 앙리 베크렐과 함께 상을 받았을 때 피에르만이 상 후보로 지명되었습니다. 노벨 위원회에는 여성에게 상이 돌아가는 것을 원하지 않는 보수주의자들이 많이 있었습니다. 피에르가 라듐과 폴로늄의 발견과 분리가 주로 나의 장점임을 알려준 후에야 나도 후보로 지명되었습니다.”
“노벨상 수상으로 우리는 갑자기 프랑스에서 유명해졌습니다. 물론 전혀 그럴 줄은 예상하지 못했다. 특히 많은 우파 보수 프랑스 언론은 여성이 독립적인 과학 연구를 수행하는 데 익숙하지 않았기 때문입니다. 장점은 주로 피에르에게 귀속되었습니다. 일부 언론에서는 연구실에 서 있지 말고 집안일을 해야 한다는 기사까지 떴다. 정말 힘들었어요.”
1911년에 어떻게 이번에는 화학 부문에서 또 다른 노벨상을 수상하게 되었습니까? 과학자가 노벨상을 두 번 받는 일은 거의 발생하지 않습니다. “폴로늄을 분리한 직후 우리는 피치블렌드에 우라늄이나 폴로늄보다 훨씬 더 강한 방사성 물질이 있다는 것을 발견했습니다. 우리는 그것을 라듐이라고 불렀습니다. 1908년에야 피에르가 죽은 후 나는 그것을 순수한 금속 형태로 분리할 수 있었습니다(이전에는 염화라듐 형태로만 가능). 그것은 폴로늄의 초기 발견과 방사능이 1911년 노벨 화학상을 받을 만한 물질의 원자적 특성이라는 나의 통찰입니다.”
“저는 일부 동료 과학자들과 언론이 제가 실제로 동일한 과학적 업적으로 두 번이나 노벨상을 받았다고 느꼈다는 것을 알고 있습니다. 그러나 라듐의 발견과 분리는 분명히 화학에서도 매우 중요한 것으로 간주되었습니다.”
미디어에 따르면, 그들은 귀하가 다른 과학자인 Paul Langevin과 바람을 피우고 있다는 사실이 알려졌을 때 귀하를 등록하는 것을 두려워하지 않았습니다. “글쎄요, 왜 사람들이 항상 내 사생활에 대해 글을 쓰고 싶어하는지 모르겠습니다. 하지만 상황은 이랬습니다. 폴과 나는 사랑에 빠졌지만 그는 유부남이었습니다. 프랑스에서는 공인으로서 여주인을 가질 수 있었지만 그녀는 뒤에 있어야 했습니다. 물론 나도 연예인이었다.”
“그가 나와 혼외 관계를 맺고 있다는 사실이 유출되자 순무는 끝났습니다. 나는 폴란드 출신이기 때문에 프랑스 도덕을 오염시킬 것이라고 쓰여 있었습니다. 일부 신문에서는 내가 유대인이라고 기사를 쓰기도 했습니다. 외국인 혐오증과 정통 프랑스인이 아닌 것에 대한 혐오감이 당시의 일반적인 현상이었습니다. 끔찍했고 더 이상 생명이 없었습니다.”
“1911년에 받은 두 번째 노벨상이 나를 구원했습니다. 그 결과, 저는 국영 연구 기관인 라듐 연구소를 갖게 되었습니다. (현재는 퀴리 연구소 편집) 언론의 추악한 공격에도 불구하고 나는 프랑스를 사랑하게 되었습니다. 1차 세계대전 중에는 자체 설계한 이동식 엑스레이 장비로 군인들의 골절 치료를 도우며 전선에서 도왔습니다. 제2의 조국을 위해 뭔가를 할 수 있어서 정말 기분이 좋았어요.”
당시 언론이 당신의 과학적 발견에 대해 실제로 이해한 것이 있었나요? “아니요, 물론 전혀요. 그들은 단지 가십과 스릴을 찾고있었습니다. 그들은 라듐이 매우 흥미롭다고 생각했습니다. 결국 너무 강하게 방사되어 열과 빛을 발산하여 피부에 붉은 반점이 생기게 되는 것입니다. 피에르와 내가 그것이 암과 같은 질병을 치료할 수 있는 만병통치약이라고 말했을 것이라는 이야기가 언론에 등장했습니다. 제조업체는 이를 페인트와 립스틱에 통합했습니다. 나중에(1925년경), 특히 여성의 입술, 턱, 손가락에 온갖 기형이 생겼을 때 방사능이 극도로 위험하다는 것이 분명해졌습니다. 아쉽게도 너무 늦게 봤네요...”
방사능 관련 업무로 인해 병에 걸리셨나요? 불행하게도 나는 매우 심각한 형태의 빈혈인 골수 우울증을 앓고 있습니다. 실제로, 아마도 수년간의 방사선 노출로 인해 발생했을 것입니다. 방사능의 위험성은 오랫동안 알려지지 않았습니다. 나는 종종 위험을 인식하지 못한 채 재료를 핸드백에 넣고 다녔습니다. 하지만 연구실에 더 이상 서있을 수 없게 되는 순간 내 삶은 더 이상 가치가 없기 때문에 가능한 한 오랫동안 일을 계속하려고 노력합니다."
