미국 오클라호마주 털사의 그린우드 지구(Greenwood District)는 1920년대 초부터 아프리카계 미국인들이 사업체를 설립하며 눈부신 번영을 이룬 곳이었습니다. 이러한 경제적 성공 덕분에 그린우드 지구는 '블랙 월스트리트(Black Wall Street)'라는 별칭으로 불렸습니다. 하지만 이 화려한 성공은 오래가지 못했습니다. 1921년 5월, 백인 털사 주민 무리가 그린우드 지구를 습격하면서 비극의 날이 찾아왔기 때문입니다.
털사 인종 대학살(Tulsa Race Massacre)은 미국 인종주의 폭력의 극단적인 사례 중 하나임에도 불구하고, 역사 속에서 충분히 조명되지 못해 왔습니다. 이 글에서는 블랙 월스트리트의 역사와 함께 학살의 배경이 된 짐 크로 법, 그리고 이 사건이 지니는 문화적·인류학적 의미까지 자세히 살펴보겠습니다.
블랙 월스트리트의 탄생
그린우드 지구의 설립자로 손꼽히는 인물은 바로 O. W. 걸리(O. W. Gurley)입니다. 성공한 기업가였던 걸리는 털사에서 서쪽으로 약 130km(80마일) 떨어진 곳에 토지를 확보하고, 현지 학교의 교장으로 재직하며 10년 넘게 시골 잡화점을 운영하는 등 탄탄한 기반을 다졌습니다.
걸리는 1905년 추가로 40에이커(약 16만㎡)의 토지를 매입하며 그린우드 개발을 본격화했습니다. 그의 목표는 분명했습니다. 억압 없이 털사의 흑인 공동체가 함께 번영할 수 있는 터전을 만드는 것이었습니다.
호황을 누리던 그린우드
그린우드는 주거와 상업의 빠른 성장과 함께 순식간에 성공적인 지역으로 발돋움했습니다. 억압이라는 굴레에 묶이지 않고 아프리카계 미국인들이 실질적인 성취를 이룰 수 있는 장소였던 것입니다. 그린우드의 성공을 확신했던 걸리의 예측은 현실이 되었습니다.
1910년부터 1920년 사이 털사의 인구는 거의 네 배로 늘어나 7만 2천 명을 넘어섰고, 흑인 인구 역시 약 2천 명에서 9천 명 가까이 증가했습니다.
앙투안 가라(Antoine Gara)
또 다른 기업가 J. C. 스트래드포드(J. C. Stradford)도 걸리와 손잡고 그린우드 지구의 확장에 힘을 보탰습니다. 그가 건설한 스트래드포드 호텔(Stradford Hotel)은 다음과 같은 위상을 자랑했습니다.
당시 미국 최대 규모의 흑인 소유 호텔로, 54개의 객실과 도박장, 식당, 라운지, 당구장을 갖추고 있었습니다. 스트래드포드는 백인 털사의 최고급 숙박시설에 필적하는 호화로움으로 호텔을 지었으며, 오늘날 가치로 약 250만 달러에 해당하는 당시 7만 5천 달러의 자산 가치를 지닌 채 그린우드의 부상을 상징하는 위대한 기념비로 우뚝 섰습니다.
앙투안 가라(Antoine Gara)
그린우드는 재정적 가능성이 가득한 땅이었습니다. 짐 크로 법(Jim Crow laws)이 지배하던 시절, 그린우드는 차별이 만연한 사회 속에서 아프리카계 미국인들이 생존하고 성장하기 위해 반드시 필요한 자립의 요람이었습니다.
그린우드의 몰락
그린우드는 제1차 세계대전의 어려움 속에서도 계속 번영을 이어갔습니다. 그러나 당시 인종차별은 피할 수 없는 현실이었고, 특히 짐 크로 법이 전면적으로 시행되던 시기였기에 더욱 그랬습니다. 털사 대학살이 왜 일어났는지 이해하려면 짐 크로 법의 근본 원리와 당시 집행 방식을 먼저 짚어볼 필요가 있습니다.
짐 크로 법이란 무엇인가?
짐 크로 법은 1877년부터 시작된, 노예 해방 이후의 인종 분리 정책입니다. 특히 남부 주들을 중심으로 관련 입법이 통과되면서 백인과 유색인종을 위한 공공시설이 따로 마련되었습니다. 짐 크로 법의 본질은 노예제 없이도 흑인 미국인들을 통제할 수 있게 만든 제도였습니다.
법적으로 이 법들은 '분리하되 평등하다(separate but equal)'는 명분을 내세웠지만, 현실은 전혀 달랐습니다. 흑인들은 참정권과 재산 소유권 같은 기본적인 권리조차 박탈당했습니다. 백인들은 스스로 이 법을 강제하기에 나섰고, 백인우월주의 단체들은 아무리 사소한 일이라도 잘못이 있으면 흑인들에게 가차 없는 응징을 가했습니다. 흑인들이 저항하면 할수록 결과는 더욱 혹독해져, 감옥행부터 린치(lynching)에 이르는 극단적 폭력까지 자행되었습니다.
시한폭탄처럼 다가온 비극
경제적 성공과 자립을 이룬 그린우드는 백인 사회 일각의 질투와 적개심의 표적이 되었습니다. '성공한 흑인 공동체'라는 존재 자체가 당시의 인종 질서를 고수하던 세력에게는 용납될 수 없는 도전이었고, 이렇게 쌓여간 긴장감은 결국 1921년 5월 털사 인종 대학살이라는 참혹한 형태로 폭발하게 됩니다. 그린우드의 이야기는 단순한 과거의 비극을 넘어, 인종·경제·권력이 얽힌 미국 역사의 구조를 되새기게 하는 중요한 문화적·인류학적 교훈으로 남아 있습니다.
