역사학은 다른 모든 학문 분야와 마찬가지로 과학적 방법론 위에 세워진 학문입니다. 하지만 역사 연구에는 다른 분야에서는 찾아볼 수 없는 근본적인 제약이 있습니다. 바로 '실험'이 불가능하다는 점입니다. 역사가는 실험실에서 연구하고자 하는 현상을 직접 관찰하거나 재현할 수 없기 때문입니다.
그렇다면 역사가는 어떻게 자신의 이론을 검증하고 그 진위를 실증할 수 있으며, 오류가 있는 이론은 어떻게 반박할 수 있을까요?
해답은 생각보다 단순합니다. 전통적인 의미의 '실험'이 불가능하다는 한계를 극복하기 위해 과학적 방법에 약간의 변형을 가하는 것입니다. 실제로 역사가의 작업은 연구 대상인 사료(史料)의 탐색, 분석, 검증을 중심으로 이루어집니다.
사료란 무엇인가
사료는 역사가가 시간의 벽을 넘어 아득한 과거의 사건과 그 이면의 흐름을 재구성할 수 있도록 돕는 핵심적인 구성 요소입니다. 역사가가 활용할 수 있는 사료는 일반적으로 두 가지 큰 범주로 나뉩니다.
- 1차 사료(Primary Sources)
- 2차 사료(Secondary Sources)
1차 사료
1차 사료란 연구 대상이 되는 역사적 시기에 실제로 만들어진 일련의 자료를 의미하며, 반드시 역사 서술을 목적으로 하지 않아도 됩니다. 문서, 계약서, 화폐, 공증 문서, 개인 서신, 상업 장부, 영수증, 기념물, 예술 작품 등이 모두 1차 사료에 해당합니다.
2차 사료
반면 2차 사료는 비교적 후대에 만들어진 자료로, 일반적으로 직접적·간접적 증언과 1차 사료에 기반합니다. 연대기, 복원 기록, 역사 이야기 등이 여기에 속하며, 사건과 동시대의 저자가 남긴 기록부터 후세에 작성된 것까지 그 범위가 다양합니다.
사료의 양적 팽창과 새로운 문제
역사가는 1차 사료와 2차 사료의 분석과 비교를 통해 새로운 기록물을 생산하며, 이는 특정 시기나 사건에 관한 가용 자료를 더욱 풍부하게 만듭니다. 흥미롭게도 역사가와 사건 사이의 거리가 멀어질수록 특정 역사적 사건에 관한 사료는 기하급수적으로 늘어나며, 이는 두 가지 상반된 효과를 낳습니다.
한편으로는 사료가 많아져 탐색이 쉬워집니다. 반면 다른 한편으로는 방대한 양 때문에 검증과 반박 단계가 오히려 어려워집니다. 역사가는 수많은 자료 속에서 허위 기록이나 이미 반박된 이론에 발이 걸리지 않도록 신중하게 사료를 선별해야 합니다.
허위 역사라는 고질병
허위 역사는 현대 역사학, 특히 지난 약 200년간을 괴롭혀온 커다란 문제입니다. 이는 부분적으로는 각종 문서와 사료의 급증, 그리고 사건의 목격자들을 인터뷰하면서 생긴 불가피한 부작용이며, 부분적으로는 경제적 혹은 정치적 동기로 의도적으로 허위 기록을 만들어냈던 과거 시대의 유산이기도 합니다.
특히 19세기에는 사회 질서의 재편과 함께 유럽을 중심으로 신흥 부르주아 계층이 성장하면서 골동품에 대한 수요가 크게 증가했습니다. 부르주아 수집가들은 귀족이 아니었던 자신의 가문 이름을, 역사에서 소외되었던 듯한 과거와 연결하려 했습니다. 이는 르네상스 시기 이탈리아의 부유한 상인 가문들이 당대의 텍스트와 예술 작품은 물론 고전 세계의 유물까지 수집했던 후원 문화와 놀랍도록 닮은 현상이었습니다.
골동품과 고문서에 대한 수요의 급증은 번창하는 위조범 시장을 양산했습니다. 위조자들은 필요할 때마다 잊혀진 듯한 고대 세계에서 나온 것처럼 보이는 시가, 고문서, 유물, 의식용 혹은 고문 도구를 만들어냈는데, 사실 그것들은 잠재적 구매자의 취향을 추적하며 빚어낸 것이었습니다.
같은 시기에는 정치적 목적으로 음모와 비밀결사의 존재를 암시하는 수많은 작품들도 만들어졌습니다. 가장 유명한 사례로는 당시 프리메이슨 로지를 조롱하기 위해 거의 장난처럼 시작된 로즈크루치안(장미십자회) 이야기와, 실제로는 존재한 적 없는 음모인 '시온 장로들의 의정서'를 들 수 있습니다. 후자는 19세기 말 차르 러시아 제국에서 정치적 목적으로 특별히 조작된 허위 문서에 기반한 것이었습니다.
과거를 재구성하는 역사가의 몫
오늘날 역사가들은 연구 시기에 따라 다양한 종류의 사료에 접근할 수 있습니다. 이 사료들은 이제 사라져버린 시대의 잔재이자 흔적입니다. 역사가의 과제는 이 조각들, 이 초보적인 벽돌들을 활용해 과거 사회를 — 설령 서사적 차원에서만 가능하다 하더라도 — 재구성하는 것입니다. 우리는 그 사회에 대한 실제 기억을 가질 수 없지만, 역사적 재구성을 통해 그것을 알게 됩니다.
역사가에게 주어진 가장 큰 어려움은 접근 가능한 사료를 해석하고 가장 적절한 위치에 배치하며, 진짜 사료와 가짜 사료를 가려내어 현실에 최대한 충실한 과거를 재구성하는 데 있습니다. 물론 우리가 시간을 거슬러 여행할 수 없다면, 살아보지 못한 시대의 일상적 현실을 완전히 이해하는 것은 영원히 불가능할지도 모릅니다.
