단테 알리기에리(Dante Alighieri). 『신곡』을 남긴 이탈리아 최고의 시인이지만, 그의 건강 상태에 대해서는 오랫동안 다양한 추측이 제기되어 왔습니다.
간질이 아니라 기면증?
20세기 초, 범죄인류학의 창시자로서 논란이 많았던 체사레 롬브로소(Cesare Lombroso)는 단테가 자주 시달렸다고 알려진 잦은 쓰러짐과 꿈 같은 환영을 간질(epilepsy)의 증상으로 해석했습니다. 그러나 최근 연구에 따르면 위대한 시인은 간질이 아니라 기면증(narcolepsy) 환자였을 가능성이 높다고 합니다.
기면증이란 무엇일까?
기면증은 낮 동안 예고 없이 갑작스러운 졸음이 몰려와 이를 이길 수 없이 잠들어 버리는 만성 수면 장애입니다. 강렬한 감정 자극에 따라 근육의 힘이 순간적으로 빠지는 탈력발작을 겪기도 하며, 꿈과 현실의 경계가 흐려지는 생생한 환각 증상을 동반하는 경우도 많습니다.
'신곡' 속에 숨어 있는 증거들
그렇다면 그 증거는 무엇일까요? 놀랍게도 단테 자신이 작품 속에 답을 남겼습니다. 『신곡(Divine Comedy)』에서 단테는 어두운 숲에서 여정을 시작할 때 이미 깊은 잠에 빠져 있었다고 말합니다. 또한 작품 곳곳에서 강렬한 감정에 이어지는 육체적 탈진과 잠들고 싶다는 절박한 욕구가 반복적으로 등장하는데, 이는 기면증의 전형적인 증상과 놀라울 정도로 일치합니다.
뿐만 아니라 초기 작품인 『신생(Vita Nova)』에서도 이 질환의 특징적인 증상을 연상시키는 구절들이 추가로 발견됩니다. 시인의 삶과 작품을 관통하는 이러한 단서들은, 단테가 평생 기면증과 함께 살아갔을 가능성을 시사합니다.
