죽기 전에 그는 수년 동안 활동적인 사회주의자이자 노동 지도자로 활동했습니다. 그는 미국 사회당의 대통령 후보로 5번이나 당선되었고, 사회당 신문인 Appeal to Reason의 편집장을 역임했습니다. 그는 또한 제1차 세계대전에 반대하는 발언을 한 혐의로 10년 형을 선고받는 등 정치 활동으로 인해 투옥되기도 했습니다.
그의 죽음 이후 데브스는 노동자와 가난한 사람들의 권리를 열정적이고 웅변적으로 옹호한 사람으로 기억되었습니다. 그는 또한 역경에도 불구하고 자신의 신념에 대한 용기와 헌신으로 칭찬을 받았습니다.