대공황이 본격적으로 시작되기 훨씬 전부터 소득 감소, 신용 위기, 생활 수준 저하를 겪어온 집단은 바로 농부들이었습니다. 도시의 산업 경제가 호황을 누리던 1920년대에도 농촌 경제는 이미 깊은 침체에 빠져 있었습니다.
더스트 볼(Dust Bowl)과 자연재해
농부들을 가장 크게 압박한 요인 중 하나는 더스트 볼입니다. 1930년대 초 미국 그레이트 플레인스 지역에 극심한 가뭄과 거대한 먼지 폭풍이 연이어 발생하면서 농경지가 황폐화되고 농작물 생산이 크게 줄었습니다. 이로 인해 수많은 농가가 작물 실패와 함께 심각한 경제적 어려움에 직면했습니다.
낮은 곡물 가격과 과중한 부채
자연재해 외에도 구조적인 문제들이 농가 경제를 악화시켰습니다.
첫째, 낮은 농산물 가격입니다. 제1차 세계대전 이후 유럽의 수요가 급감하면서 곡물 가격이 폭락했지만, 과잉 생산으로 인해 가격 회복은 쉽지 않았습니다.
둘째, 높은 부채 부담입니다. 많은 농부들이 전쟁 중 확장된 경작지를 위해 대출을 받았고, 가격이 하락하자 빚을 갚지 못하고 농지와 농기계를 잃는 사례가 속출했습니다.
대공황의 전조였던 농촌 침체
이처럼 농부들은 은행 파산과 신용 경색, 실질 소득 감소를 대공황보다 앞선 시기부터 체감하고 있었습니다. 역사학자들은 이러한 1920년대의 농업 불황이 이후 전국 단위의 경제 붕괴, 즉 대공황의 초기 징후였다는 점에서 중요한 의미를 지닌다고 평가합니다.
