18세기 말부터 19세기 초까지 북아프리카의 바르바리 해적(오스만 제국령 튀니스, 알제, 트리폴리, 모로코 등 '바르바리 국가'의 사략선)은 지중해를 항해하는 외국 선박을 나포하고 승객을 노예로 삼거나 막대한 공물을 요구했습니다. 젊은 공화국이던 미국도 예외가 아니었습니다. 그렇다면 바르바리 해적들은 어째서 신생 국가인 미국에까지 감히 공물을 요구할 수 있다고 생각했을까요? 주요 원인을 다섯 가지로 정리해 볼 수 있습니다.
1. 초기 미국의 대응 능력 부족
건국 초기의 미국은 해군 규모가 작고 군사적 역량도 제한적이었습니다. 독립 전쟁 직후였던 당시 미국은 대륙해군을 해체한 상태였고, 원양에서 작전할 수 있는 전함이 거의 없었습니다. 이러한 군사적 공백은 바르바리 해적의 공격과 공물 요구에 효과적으로 맞서기 어려운 구조적 약점으로 작용했습니다.
2. 유럽 열강들이 남긴 선례
바르바리 해적은 오랫동안 영국, 프랑스, 스페인 등 유럽 강대국으로부터 공물을 받아내는 데 성공해 왔습니다. 18세기 후반에 이르면 지중해 항로의 안전을 보장받기 위해 각국이 해적 세력에 조공을 바치는 것은 일종의 확립된 관행처럼 자리 잡았습니다. 강대국조차 공물을 지불했다는 사실은, 해적들에게 미국 역시 같은 방식으로 다룰 수 있는 대상이라는 확신을 심어주었습니다.
3. 미국 내부의 분열과 비일관된 대응
초기 미국 정부는 바르바리 해적 문제에 대해 통일되고 일관된 대응 전략을 갖추지 못했습니다. 연방파와 공화파 간의 정치적 대립, 상비군과 해군 유지에 대한 회의론, 그리고 제한된 재정 자원이 겹치면서 강경책과 회유책 사이에서 방침이 흔들렸습니다. 결단력 있는 단일한 입장이 부재한 상황은 협상 테이블에서 미국의 위치를 더욱 약하게 만들었습니다.
4. 미국의 경제적 취약성을 파악한 해적들
바르바리 해적들은 미국의 무역 이익이 빠르게 확장되고 해상 활동이 급증하고 있다는 점을 잘 알고 있었습니다. 지중해 무역은 미국 경제에 상당한 비중을 차지했기 때문에, 미국은 자국 상선과 무역로를 보호할 강력한 경제적 유인을 지닐 수밖에 없었습니다. 해적들은 이러한 계산을 정확히 읽어내고, 나포된 선원과 선박의 석방을 조건으로 몸값과 조공을 요구하는 카드를 적극적으로 활용했습니다.
5. 지중해 요충지에 대한 장악력
바르바리 해적들은 북아프리카 연안의 전략적 거점들을 기반으로 활동하며 지중해의 핵심 해운로를 사실상 장악하고 있었습니다. 지브롤터 해협 동쪽 지중해로 진입하려는 선박은 그들의 감시와 위협을 피하기 어려웠습니다. 이러한 지리적 이점은 무역을 교란하고 상선을 나포하는 것을 용이하게 했으며, 미국을 포함한 각국에 공물 지불 압력을 지속적으로 가하는 수단이 되었습니다.
공물 요구는 미국만의 문제가 아니었다
주목할 점은 바르바리 해적의 공물 요구가 미국에만 국한된 것이 아니라는 사실입니다. 이는 당시 지중해 무역을 유지하려던 수많은 국가를 괴롭힌 광범위한 문제였습니다. 참을 수 없는 조공 부담과 인질 문제가 누적되면서, 미국은 결국 1801년 토머스 제퍼슨 대통령 시기에 제1차 바르바리 전쟁을 일으켜 무력으로 문제를 해결하려 했고, 이 과정에서 미국 해군과 해병대가 국제적 명성을 얻게 됩니다.
