고대 이집트를 이야기할 때 가장 먼저 떠오르는 이미지는 웅장한 피라미드, 박물관에 전시된 미라와 유물, 신전들, 그리고 문학과 영화 속에서 늘 탐험대의 배경으로 등장하는 파라오 시대의 신비로운 분위기일 것입니다.
그러나 파라오 이집트의 생활 방식, 사회 구조, 경제 체계, 정치 관계에 대해서는 이미 많은 것이 알려져 있습니다. 문제는 이러한 정보가 학계나 소수의 헌신적인 연구자들 사이에서만 유통되는 경우가 많다는 점입니다. 대중에게 전해지지 못한 정보들은 검증되지 않은 기상천외한 설을 낳았고, 이집트 문화에 대한 광범위한 오해와 편견을 굳혀 왔습니다.
3천 년이 넘는 세월 동안 이집트는 위대한 전성기를 누렸지만, 동시에 쇠퇴와 정치적 격변의 시기도 겪었습니다. 이집트의 역사는 일반적으로 다음과 같이 구분됩니다.
- 선왕조 시대 (Pre-dynastic Period)
- 왕조 시대 (Dynastic Period)
선왕조 시대 (기원전 5000년~3200년)
기원전 5000년경부터 이집트에는 '노모스(nomos)'라고 불리는 씨족 단위의 사람들이 살았습니다. 이들 노메(nome)는 서로 독립적이었지만, 공통의 문제가 발생하면 서로 협력했습니다. 이러한 관계가 발전하여 두 개의 독립된 왕국이 형성되었습니다.
- 하(下)이집트 왕국 → 북부 노메들의 연합
- 상(上)이집트 왕국 → 남부 노메들의 연합
기원전 3220년경, 메네스(Menes)가 두 왕국을 통합하면서 최초의 파라오가 되었습니다. 그는 이집트의 절대 군주이자 '땅 위에 강림한 신'으로 여겨지는 존재였습니다. 파라오는 상·하 이집트의 왕임을 상징하기 위해 이중 왕관을 착용했습니다. 메네스는 이렇게 최초의 파라오 왕조를 세우며 선왕조 시대를 마무리했습니다.
왕조 시대 (기원전 3200년~1085년)
파라오 이집트의 영토적, 경제적, 군사적 성장은 바로 이 왕조 시대에 이루어졌습니다. 이 시기는 다음과 같이 세 시대로 나뉩니다.
구왕국 시대 (기원전 3200년~2423년)
구왕국 시대에 파라오들은 종교, 군사, 행정 분야에서 막강한 권력을 장악했습니다. 이 시기는 '피라미드의 시대'로 널리 알려져 있습니다. 최초로 피라미드를 건설한 인물은 조세르(Djoser) 왕과 그의 건축가 임호텝(Imhotep)으로, 두 사람은 사카라에 계단식 피라미드를 세웠습니다.
이후 스네프루(Sneferu) 파라오는 이 피라미드에서 영감을 받아 세 개의 피라미드를 건설했는데, 마지막 것만이 왕의 미라를 수용할 수 있었다고 전해집니다. 스네프루의 아들 쿠푸(Khufu), 손자 카프레(Khafre), 증손자 멘카우레(Menkaure)가 기자(Giza)의 장대한 피라미드들을 건설했습니다. 제5왕조 가문은 아마도 이집트 역사 전체에서 가장 강력한 가문이었을 것입니다.
당시 사회는 파라오를 보좌하는 관리층과, 농업·건설에 종사하며 무거운 공납을 부담했던 수많은 빈민 노동자들로 나뉘어 있었습니다. 구왕국 시대의 수도는 처음에는 티니스(Thinis)였다가 이후 멤피스(Memphis)로 옮겨졌습니다.
기원전 2400년경, 이집트 제국은 지방 관리들이 주도한 일련의 반란으로 크게 흔들렸습니다. 그들의 목적은 파라오의 권위를 약화시키는 것이었습니다. 권위가 약화되면서 파라오의 권력도 쇠퇴했고, 이집트 사회는 무질서에 빠져 내란과 혼란의 시기를 맞이하게 되었습니다.
중왕국 시대 (기원전 2160년~1730년)
테베(Thebes) 귀족들은 세력을 규합하여 이집트를 뒤흔든 반란을 진압하는 데 성공했습니다. 이 도시는 결국 이집트 제국의 수도가 되었고, 이후 수백 년간 제국을 다스릴 새로운 파라오들이 이곳에서 배출되었습니다. 중왕국 시대에 이집트는 어느 정도의 정치적 안정과 경제 성장, 예술적 융성을 이루었습니다. 이러한 안정은 국경 확장을 촉진하여 누비아(Nubia) 정복이라는 군사적 성과로 이어졌습니다.
그러나 기원전 1750년경, 이집트는 힉소스(Hyksos)라 불리는 중동 출신 유목 민족의 침입을 받았습니다. 힉소스는 군사 기술 면에서 이집트인보다 우월함을 입증했고, 이집트 북부 지역을 장악한 뒤 아바리스(Avaris)에 수도를 세웠습니다. 그들은 약 170년간 그곳에 머물렀습니다.
신왕국 시대 (기원전 1500년~1085년)
테베 귀족들은 다시 한번 세력을 규합하여 힉소스를 몰아내고 이집트의 정치적 통일을 회복했습니다. 이로써 신왕국 시대가 시작되었습니다. 파라오들은 힉소스에게서 배운 군사 기술을 활용해 상비군을 조직하고 적극적으로 정복 전쟁에 나섰습니다. 그 결과 중동 지역을 침공하여 예루살렘, 다마스쿠스, 아수르, 바빌론 등의 도시를 지배하게 되었습니다. 정복당한 민족들은 금, 노예, 식량, 공예품 등의 형태로 파라오에게 공납을 바쳐야 했습니다.
이 시기는 하트셉수트, 아케나텐, 람세스 2세(람세스 대제) 등 역사상 가장 유명한 파라오들이 활약한 시대이기도 합니다.
여왕 하트셉수트(Hatshepsut)는 여성이었음에도 이집트를 통치했으며, 결코 나쁜 통치가 아니었습니다. 그녀는 오늘날에도 잘 알려진 훌륭한 기념물들을 건설했지만, 그녀가 죽은 후 이름은 역사에서 지워졌습니다. 이집트인들은 여성에게 통치당했다는 사실 자체를 달가워하지 않았던 것입니다.
람세스 대제(Ramses the Great)는 위대한 전사인 동시에 위대한 건축가였습니다. 아부 심벨(Abu Simbel) 신전을 건설한 인물이 바로 그이며, 성경의 모세 이야기에서 '모세의 백성'을 해방시키기를 거부한 파라오로 언급되기도 합니다.
아케나텐(Akhenaten)은 위대한 혁명가였습니다. 그는 일신교를 도입하여 모든 백성이 태양신 아텐(Aten)만을 믿도록 강요했고, 이집트의 수도를 테베에서 엘-아마르나(El-Amarna)로 옮겼습니다. 그러나 그의 아들 투탄카멘(Tutankhamun)이 즉위하면서 고대 수도로 환도하고 상황은 원점으로 돌아갔습니다. 투탄카멘은 무덤이 훼손되지 않은 채 거의 완전한 상태로 발견된 덕분에 세계적으로 유명해졌습니다. 그는 9세에 파라오가 되어 18세에 요절했습니다.
기원전 1167년부터 이집트 제국은 민중 봉기로 크게 흔들리며 쇠퇴기에 접어들었습니다. 대다수 인구는 무거운 세금에 시달리며 점점 더 깊은 빈곤에 빠져들었습니다. 한편 파라오와 그 가족, 군 지휘관들, 사제들은 사치와 부와 권력을 마음껏 과시했습니다.
이집트의 쇠퇴
기원전 12세기 이후, 이집트는 여러 민족의 침입을 연달아 당했습니다. 기원전 670년, 아시리아(Assyria)가 이집트를 정복하여 8년간 지배했습니다. 아시리아로부터 해방된 후, 이집트는 경제 회복과 문화적 융성의 시기를 맞이했는데, 이는 '사이스 르네상스(Saite Renaissance)'로 알려져 있습니다. 이 명칭은 이집트의 재건을 주도한 사이스(Sais) 도시의 통치자들에서 유래했습니다.
그러나 번영은 오래가지 못했습니다. 기원전 525년, 페르시아가 이집트를 정복했습니다. 거의 두 세기 후에는 알렉산더 대왕이 이끄는 마케도니아군이 페르시아를 격파하며 새로운 지배 세력으로 떠올랐습니다. 마침내 클레오파트라(Cleopatra)가 파라오의 자리에서 끝내 물러난 후, 이집트는 로마의 지배를 받게 되었고, 로마는 아랍의 정복이 이루어질 때까지 약 600년간 이집트를 통치했습니다.
