오늘날의 분장 기술과 특수효과를 보면, 키 1m80의 배우가 난쟁이 김리 역을 맡거나 여배우가 푸른 피부에 기이한 외모를 지닌 머나먼 행성의 주민으로 변신하는 장면도 충분히 믿을 수 있습니다. 그러나 불행하게도 1950년대는 이런 기술이 발달하지 않던 시절이었고, 아마도 이것이 정복자(The Conqueror)가 실패한 여러 원인 중 하나였을 것입니다. 몽골 장군 징기스칸 역을 맡은 존 웨인은 캐릭터에 설득력을 부여하려 애썼지만, 끝내 관객을 설득하는 데 실패했습니다.
정복자는 억만장자 하워드 휴즈가 제작하고 딕 파월이 감독을 맡았으며, 존 웨인·수잔 헤이워드·페드로 아르멘다리즈 등 당대 최고 스타들이 주연으로 나선 대형 프로젝트였습니다. 그러나 앞서 말했듯 이 영화는 흥행에서 완벽히 실패했고, 훗날 벌어진 참사 덕분에 회자되지 않았다면 지금쯤 완전히 잊혔을 작품입니다.
'영화 촬영 중 사망'이라는 소식이라면 보통 예상 밖의 위험한 장면을 연출하다 목숨을 잃은 전문 스턴트맨의 이야기를 떠올리기 마련입니다. 하지만 정복자는 사정이 달랐습니다. 유난히 위험한 액션 신이 있는 영화가 아니었고, 촬영 기간 동안 팀원 단 한 명도 사망하지 않았습니다. 문제는 촬영이 끝난 후에 시작되었습니다.
제작진은 재현하고자 했던 몽골 대초원과 비슷한 환경으로 평가받는 유타 사막에서 촬영을 마치고 그곳을 떠났습니다. 그러나 아무도 예상하지 못한 사실이 하나 있었습니다. 인접한 네바다주 사막에서 미군이 핵무기 비밀 실험을 진행해 왔다는 점입니다. 실험에서 생성된 방사성 구름은 촬영지까지 도달했고, 유타에 머물렀던 촬영 팀은 오랜 기간 방사능에 노출되었습니다.
사막에서 실험된 핵무기에서 방출된 방사능이 암 발병의 직접적 원인인지를 과학적으로 단정하기는 어렵습니다. 그럼에도 일부 연구에 따르면 촬영에 참여한 91명의 팀원(존 웨인과 수잔 헤이워드 포함)이 어떤 종류의 암에 걸렸고, 그 결과 세상을 떠난 것으로 나타났습니다. 페드로 아르멘다리즈는 자신이 암에 걸렸다는 사실을 알게 된 뒤 스스로 생을 마감했습니다. 이는 핵무기 실험이 없었다면 예상되는 평균 발병 확률을 훨씬 초과하는 수치입니다. 확실한 사실은 이 참혹한 배경과 흥행 실패가 겹치면서 정복자는 '저주받은 영화'라는 타이틀을 얻게 되었다는 점입니다.
저는 이 이야기를 흥미로운 고전 누아르 소설 찰리 파커의 솔로로서의 치명적인을 통해 알게 되었습니다. 이 장르를 좋아하는 분들이라면 관련 리뷰를 남긴 독서 블로그도 한번 살펴보시길 권합니다.
이미지| 정복자
