오늘날 정치적으로 '독재자(dictator)'라는 단어는 부정적인 뉘앙스를 지니고 있습니다. 자신의 의지를 강요하고 백성의 권리와 자유를 무시하며 폭력과 살인을 일삼는 통치자를 가리킬 때 쓰이죠. 스탈린, 히틀러, 무솔리니 같은 이름들이 떠오릅니다. 스페인 왕립학술원(RAE) 사전도 이 개념을 확인해 주는데, "현대에 있어서 모든 정치적 권한을 장악하거나 위임받아, 무력에 기반하여 법적 제약 없이 행사하는 사람"이라는 뜻입니다. 이로 인해 이 단어는 모든 분야로 확산되어 일반화되었으며, RAE가 제시하는 두 번째 의미인 "권위를 남용하거나 타인을 가혹하게 대하는 사람"으로까지 확장되었습니다.
로마 공화정의 '독재관' 제도
그러나 원래 '독재자'라는 용어는 전혀 다른 의미를 지니고 있었습니다. 로마 공화정 시대에 창설된 제도였기 때문입니다. 로마사를 깊이 파고들 필요는 없지만, 간단히 말하면 로마인들이 왕정을 도시의 통치 기구로 종식시키기로 결정했을 때 취한 첫 번째 조치 중 하나가 권력을 여러 사람과 기관으로 분할하는 것이었습니다. 당시 왕정은 로마 왕에게 권력이 집중된 참주 상태가 되었기 때문입니다.
그러나 안목 깊은 로마인들은 공화국을 위협하는 비상 상황이 발생할 수 있고, 그런 경우 기관들의 분산이 신속하고 확실한 의사결정의 걸림돌이 될 수 있다는 점을 잘 이해하고 있었습니다. 그래서 극단적인 경우에 원로원의 임명을 통해 모든 권력을 집중할 수 있는 인물을 만들기로 했습니다. 임명은 비상사태를 종식시키는 데 엄격히 필요한 기간 동안만 유효했으며, 비상사태가 끝나면 임명된 사람은 모든 권한을 포기하고 평소의 권한 보유자들에게 다시 환원해야 했습니다. 고대 로마에서 이 특별하고 예외적인 제도는 '디크타토르(dicator)'라고 불렸으며, 공화정 말기 권력자들이 자신의 권력을 영속화하기 위해 악용하면서 훗날 부정적인 성격을 띠게 되기 전까지는 오늘날과 같은 부정적 이미지가 전혀 없었습니다.
키신나투스, 최고의 독재관
역사와 로마법 수업에서 독재관 개념을 설명할 때 늘 사용되던 대표적인 예가 바로 한 노로마 장군이었습니다. 그는 은퇴 후 과수원을 가꾸며 지내다가 공화국에 심각한 위기가 닥치자 원로원의 소환을 받아 독재관으로 임명되었습니다. 장군은 임명을 수락하고 로마를 위협하는 위험에 맞섰고, 비상사태가 해결되자 권한을 반납하고 다시 과수원으로 돌아갔습니다. 그 노장군의 이름은 루키우스 퀸크티우스 키신나투스(Lucius Quinctius Cincinnatus)였습니다.
그렇다면 글의 제목이 되는 질문이 나옵니다. 기원전 5세기의 로마 독재관이 어떻게 미국 오하이오주의 도시 이름이 된 것일까요?
미국 독립과 '공로 귀족'의 이념
이 질문에 답하려면 미국 독립전쟁 시대로 거슬러 올라가야 합니다. 북미 영국 식민지가 영국 식민지 세력에 반란을 일으킨 핵심 이념적 원칙 중 하나는 1776년 토머스 제퍼슨이 기초한 유명한 버지니아 권리 선언에 담긴 인간 평등의 개념이었습니다. 제1조는 이렇게 말합니다. "모든 사람은 본질적으로 평등하게 자유롭고 독립적이며, 특정한 천부적 권리를 지니고 있다. 사회에 들어설 때 이 권리는 박탈되거나 유보될 수 없다."
이 일반 원칙은 출생이 명확한 구분 요소였던 영국의 군주제와 귀족제 구조와 정면으로 충돌했습니다. 그러나 북미 국가가 탄생한 초기부터 일부 계층에서는(오늘날까지 이어지는) 출생에 의한 귀족제는 배척하면서도, 이른바 '공로에 의한 귀족(aristocracy of merit)', 즉 공적·사적 삶에서 성공한 시민들로 이루어진 일종의 엘리트 계층에는 확고히 찬성한다는 믿음이 퍼졌습니다.
신시내티 협회(Order of the Cincinnati)의 탄생
이 원칙은 미국 역사 초기인 1783년, 영국과의 전쟁 참전으로 자신들이 이 귀족의 일원이라고 여긴 미국 장교 그룹에 의해 실천되었습니다. 그들은 영국의 가터 훈장 기사단 같은 옛 유럽 기사단 스타일의 협회를 결성하기로 했습니다. 형제애 단체의 이름을 정해야 할 때, 그들은 자신들처럼 공화국이 필요로 할 때 무기를 들었다가 훗날 민간 생활로 돌아간 그 노로마인의 이야기를 떠올렸습니다. 자신들을 키신나투스의 후계자로 여긴 그들은 그의 이름을 따르기로 하고 '신시내티 협회(Order of the Cincinnati, 라틴어로 키신나투스의 복수형)'를 결성했습니다.
1790년 신시내티 협회 회장 아서 세인트클레어(Arthur St. Clair)가 북서 영토의 총독으로 임명되자, 그는 자신의 협회를 기리기 위해 관할 하의 마을 하나의 이름을 바꾸기로 했습니다. 그가 선택한 마을은 로산트빌(Losantville)이었고, 오늘날까지 이어지는 새 이름으로 개명했습니다. 바로 오하이오주의 신시내티(Cincinnati)입니다. 그곳에서는 도시 이름의 유래가 된 인물의 동상을 감상할 수 있는데, 이 글에 첨부된 이미지가 바로 그것입니다.
시간이 흐르면서 신시내티 협회는 미국 역사에서 중요한 역할을 하게 되었고, 여러 미국 대통령들이 이 협회의 회원이 되었습니다… 하지만 그것은 또 다른 이야기입니다.
