재커리 테일러, 미국의 제12대 대통령
40년간의 군 복무 경력을 지닌 재커리 테일러(Zachary Taylor)는 노예를 소유한 마지막 미국 대통령으로도 알려져 있지만, 정작 노예제 문제에 있어서는 비교적 온건한 입장을 취한 인물입니다. 그의 임기는 1년 4개월로 매우 짧았으며, 미국 역사상 세 번째로 짧은 임기로 기록되어 있습니다.
멕시코-미국 전쟁의 영웅
재커리 테일러는 조지 워싱턴과 마찬가지로 버지니아주 출신이었습니다. 아버지 리처드 테일러는 워싱턴과 함께 독립전쟁에 참전했던 인물로, 10,000에이커에 달하는 광대한 땅에서 흑인 노예 26명을 부리던 유력 지주였습니다.
재커리는 켄터키에서 어린 시절을 보냈으며, 근처에 학교가 없어 가정교사에게 교육을 받았습니다. 학업적 배경은 크지 않았지만, 성장 후 군에 입대하여 순조롭게 승진해 나갔습니다.
1812년 전쟁에서 원주민을 상대로 승리를 거두며 공을 인정받아 소령까지 진급했습니다. 앤드류 잭슨부터 재커리 테일러에 이르기까지 많은 미국 대통령들이 원주민 정복 과정에 깊이 관여했다는 점은 주목할 만한 대목입니다.
1812년 전쟁 이후에도 그는 블랙호크 전쟁과 세미놀 전쟁 등 원주민과의 전투에 계속 참전하며 명성을 쌓아갔습니다. 그리고 제임스 포크가 대통령이 되자 멕시코-미국 전쟁의 최전선에 서서 멕시코군을 연이어 격파하며 국민적 영웅으로 부상했습니다.
전쟁이 끝난 후 그는 영웅이라는 명성을 등에 업고 대통령 선거에 출마했고, 마침내 미국의 제12대 대통령으로 당선되었습니다.
미국의 제12대 대통령
1848년 골드러시(금광 열풍)의 영향으로 캘리포니아의 인구가 폭발적으로 증가하면서, 캘리포니아를 정식 주(state)로 승격시켜야 할 필요성이 대두되었습니다. 그러나 여기서 커다란 문제가 걸림돌로 작용했습니다.
당시 자유주와 노예주의 수가 정확히 균형을 이루고 있었기 때문에, 캘리포니아의 추가는 이 섬세한 균형을 무너뜨릴 수 있는 변수였습니다. 노예제 찬성 주와 반대 주의 수가 같았던 당시 미국에서는 사소한 불균형조차 연방의 분열, 즉 내전으로 이어질 수 있는 민감한 사안이었습니다.
결국 캘리포니아는 자유주로 연방에 가입하게 되었고, 자유주의 수가 늘어나면서 남북 간의 긴장은 한층 고조되었습니다. 이러한 갈등은 이후 1850년 타협을 거치며 일시적으로 봉합되었지만, 결국 10년 후 남북전쟁이라는 참극으로 폭발하게 됩니다.
외교 분야에서는 중국을 포함한 극동 지역과의 무역이 활발해지면서 훗날 페리 함대의 일본 개항 요구로 이어지는 흐름이 형성되었습니다(페리의 내항은 실제로 조금 뒤에 일어났습니다). 또한 영국과 클레이턴-불워 조약을 체결해 파나마의 중립을 양국이 공동으로 확인함으로써, 영국이 파나마 지협에 운하를 건설하는 것을 사실상 막았습니다.
그러나 그는 취임 16개월 만인 1850년에 급서했습니다. 이후 지미 카터가 20세기 후반에 등장하기까지, 남부 출신 대통령은 오랫동안 백악관에 모습을 드러내지 못했습니다.
재커리 테일러에 대한 평가
군인 출신이라 그런지 재커리 테일러는 정치에 크게 개입하지 않았습니다. 특히 노예제 문제에 있어 상대적으로 온건한 태도를 보였고, 이는 남부 노예주 세력의 강한 반발을 샀습니다.
재커리 테일러는 도망 노예의 송환을 지원하는 도망노예법(Fugitive Slave Act)을 비롯한 이른바 1850년 타협안에 반대했습니다. 해당 법안은 그가 사망한 직후 통과되었고, 1854년 캔자스-네브래스카 법으로 남북 갈등이 더욱 가속화되면서 결국 남북전쟁 발발의 결정적 계기가 되었습니다.
흥미로운 사실 하나를 덧붙이자면, '영부인(First Lady)'이라는 호칭은 재커리 테일러가 제4대 대통령 제임스 매디슨의 부인 돌리 매디슨의 장례식에서 "그녀는 반세기 동안 우리의 첫 번째 여인이었습니다!"라고 추모한 데서 시작된 것으로 전해집니다.
임기가 짧았던 데다 후세에 남길 뚜렷한 정책적 유산도 없었던 만큼, 그를 대통령으로서 전반적으로 평범한 인물이라 평하는 견해가 지배적입니다. 하지만 멕시코 전쟁에서 쌓은 군사적 명성과 노예제를 둘러싼 시대적 갈등의 한복판에 섰던 인물이라는 점에서, 그의 삶은 미국 역사의 전환기를 상징적으로 보여준다고 할 수 있습니다.
