국장(Coat of Arms)은 방패, 슈르코트(surcoat), 타바드(tabard) 등에 새겨진 문장 디자인으로, 개인·가문·지방자치단체 또는 여러 단체를 상징하기 위해 사용됩니다. 이러한 문장은 대개 정부에 등록되어 법적으로 보호받으며, 한 사람 또는 가문의 역사와 혈통을 보여주는 상징으로 활용되어 왔습니다.
'국장'이라는 이름의 유래
'국장(coat of arms)'이라는 용어는 프랑스어 cotte d'armes, 즉 '무장(武裝)용 튜닉'이라는 표현에서 비롯되었습니다. 이는 갑옷 위에 걸쳐 입던 겉옷인 슈르코트(surcoat)를 가리키는 말로, 슈르코트에는 소유자의 문장이 그려지는 경우가 많았습니다.
중세 기사와 문장의 역할
중세 유럽에서는 전투나 대회(토너먼트)에서 갑옷을 두른 기사의 얼굴을 식별하기 어려웠기 때문에, 방패와 슈르코트에 새긴 고유한 문장이 신분 확인과 소속 가문 표시의 중요한 수단이 되었습니다. 이렇게 발전한 문장 체계를 오늘날 문장학(Heraldry)이라고 부릅니다.
현대에도 남아 있는 국장의 전통
오늘날에도 영국 왕실, 각국 정부, 도시, 대학교 등 다양한 기관이 자신만의 문장을 사용하고 있으며, 일부 국가에서는 공식적인 인가 절차를 통해 문장의 사용을 관리하고 있습니다. 이처럼 국장은 단순한 장식을 넘어, 한 개체의 정체성과 계보를 담아낸 살아있는 역사적 상징이라 할 수 있습니다.
