1850년대 미국 남북 사이의 가장 중요한 쟁점은 바로 노예제와 그 제도가 신규 영토로 확산되는 문제였습니다.
당시 북부의 자유주(自由州)와 남부의 노예주(奴隸州)는 새로 편입되는 영토에 노예제를 인정할 것인지를 두고 첨예하게 대립했습니다. 서부로의 개척이 계속되면서 새로운 주가 자유주로 편입되느냐, 노예주로 편입되느냐는 단순한 지역 문제를 넘어 연방 의회 내 남북 간 세력 균형과 직결되는 중대한 사안이었기 때문입니다.
이러한 갈등은 미주리 타협(1820), 캔자스-네브래스카법(1854), 드레드 스콧 판결(1857) 등 여러 사건을 거치며 점점 더 격화되었습니다. 타협으로 풀려던 문제들이 오히려 양측의 반감을 키우며 균열을 깊어지게 했습니다.
결국 이 대립은 타협의 한계를 넘어서지 못했고, 1861년 드디어 미국 남북전쟁(American Civil War)이라는 무력 충돌로 폭발하게 됩니다. 즉, 1850년대의 노예제 쟁점은 미국 역사상 가장 참혹한 내전의 직접적인 도화선이 된 셈입니다.
