참전의 직접적 도화선: 무제한 잠수함 작전 재개
미국이 제1차 세계대전에 참전한 직접적인 계기는 1917년 2월 1일, 독일 제국이 '서스식 선언(Sussex Pledge)'을 일방적으로 파기하고 북대서양과 영국 제도 주변 해역에서 무제한 잠수함 작전을 재개한 데 있습니다.
서스식 선언은 이전에 독일이 상선과 여객선 공격 시 사전 경고를 하겠다고 약속한 합의였습니다. 그러나 독일은 영국으로 향하는 물자 수송을 차단하기 위해 이 약속을 철회했고, 경고 없이 모든 선박을 침몰시키는 극단적인 해상 봉쇄에 나섰습니다.
의도된 도발: 무차별적인 선박 공격
독일 정부는 경고 없이 미국 상선과 민간 여객선을 침몰시켰으며, 이는 결과적으로 미국의 대(對)독 선전포고를 유도하는 효과를 낳았습니다. 중립국으로서의 권리가 정면으로 침해되었다는 인식이 미국 여론을 크게 자극했습니다.
짐머만 전보 사건: 독일-멕시코 동맹 음모
여기에 더해 결정타가 된 것은 짐머만 전보(Zimmermann Telegram)입니다. 영국 정보 당국이 가로채 해독한 이 비밀 전보에는 독일이 멕시코와 동맹을 맺고, 미국이 연합국 편으로 참전할 경우 함께 미국을 침공하자는 계획이 담겨 있었습니다. 이 소식이 공개되자 국가 안보에 대한 직접적 위협이라며 미국 사회에 큰 충격이 번졌습니다.
선전포고와 공식 참전
미국인 생명의 손실, 중립권 침해, 그리고 국내 안보 위협이라는 세 가지 요인이 겹치면서 미국 여론은 전쟁 참여로 빠르게 기울었습니다. 결국 우드로 윌슨 대통령의 요청에 따라 의회가 이를 승인했고, 미국은 1917년 4월 6일 독일 제국에 선전포고를 하며 제1차 세계대전에 공식 참전하게 되었습니다.
