어떤 사람들은 이 용어가 큰 소리로 말하는 사람을 가리키는 네덜란드어 "janke"에서 유래했다고 믿습니다. 다른 사람들은 "Yankee"가 "eankke"(겁쟁이) 또는 "yangees"(낯선 사람)와 같은 아메리카 원주민 단어에서 유래했다고 가정합니다. 남부군은 종종 이를 비난적으로 사용했으며 종종 양키스를 북부 문화 및 신념에 대해 인식된 부정적인 고정관념과 연관시켰습니다.
남북전쟁 이후 사용법이 진화했고 "Yankee"는 때때로 덜 무시적이고 더 일반적인 의미를 전달합니다. 그럼에도 불구하고 구체적인 해석은 사용되는 더 넓은 맥락에 따라 달라질 수 있습니다.