미국 노동운동 역사에서 빼놓을 수 없는 인물은 바로 새뮤얼 곰퍼스(Samuel Gompers)입니다. 그는 1886년 오하이오주 콜럼버스에서 미국노동연맹(AFL, American Federation of Labor)을 창설하며 미국 근대 노동운동의 토대를 마련했습니다.
미국노동연맹(AFL)의 탄생
런던 출신 이민자였던 곰퍼스는 시가 제작 공장에서 일하며 노동문제에 눈을 떴습니다. 그는 분산된 노동조합들이 힘을 합쳐야 실질적인 변화를 만들 수 있다고 확신했고, 1886년 12월 여러 직능별 노동조합을 하나로 묶는 연합체인 미국노동연맹을 공식 출범시켰습니다.
숙련 기능공 중심의 조합
AFL은 모든 노동자를 포괄하는 방식 대신, 목수·인쇄공·철공처럼 특정 기술을 지닌 숙련 기능공(craft workers)을 중심으로 조직되었습니다. 이러한 직능별 조합 방식은 조합원들의 협상력을 높이고, 파업이나 단체교섭에서 더 강력한 목소리를 낼 수 있게 해주었습니다.
곰퍼스의 리더십과 유산
곰퍼스는 초대 회장으로 선출된 뒤 1924년 세상을 떠날 때까지 약 40년 가까이 AFL을 이끌었습니다. 그는 정치적 이념보다 임금 인상, 근로시간 단축, 안전한 작업 환경 같은 실질적 개선에 집중했으며, 이러한 '실용주의 노동운동' 노선은 이후 미국 노동조합 운동의 기본 방향이 되었습니다.
참고로 미국에서 노동자들의 자발적 결성은 18세기 말부터 존재했지만, 곰퍼스가 세운 AFL은 지속 가능한 조직과 체계적인 활동으로 근대적 의미의 노동조합 운동을 확립했다는 점에서 특별한 의미를 지닙니다.
