오늘날 우리가 사용하는 석탄의 대부분은 약 3억 5천만 년 전부터 3억 년 전 사이, 즉 석탄기(Carboniferous, 약 3억 5,900만 년~2억 9,900만 년 전)에 형성되었습니다.
석탄은 어떻게 만들어졌나?
석탄기에는 지구 곳곳에 거대한 습지 숲(늪지 삼림)이 펼쳐져 있었습니다. 이 숲에서 자란 양치식물과 속새류 등의 식물들이 죽은 후, 완전히 분해되지 못한 채 습지 바닥에 두껍게 쌓였습니다.
시간이 흐르면서 이 식물 잔해들은 퇴적물 아래에 묻혔고, 땅속 깊은 곳에서 받는 높은 열과 강한 압력을 오랜 세월 견디며 점차 단단하고 탄소 함량이 높은 물질로 변했습니다. 이 과정을 통해 우리가 알고 있는 석탄이 만들어진 것입니다.
왜 하필 석탄기에 그렇게 많은 석탄이 생겼을까?
- 거대한 삼림 확장: 따뜻하고 습윤한 기후 덕분에 육지 전역에 울창한 숲이 발달했습니다.
- 분해자의 부재: 당시 목질소를 분해하는 미생물이 아직 충분히 진화하지 않아, 죽은 나무가 잘 썩지 않고 그대로 축적되었습니다.
- 습지 환경: 물에 잠긴 늪지에서는 산소가 부족해 유기물이 보존되기 쉬웠습니다.
정리
결론적으로 석탄층의 대다수는 석탄기 동안 번성했던 습지 숲의 식물들이 매몰된 뒤, 지하의 열과 압력에 의해 수억 년에 걸쳐 변성되면서 형성된 것입니다. 그렇기 때문에 이 시기의 이름 자체가 '석탄을 품은 시대'라는 뜻의 '석탄기'로 불리는 것이죠.
