청나라 시기 중국은 서양 열강과의 접촉이 극히 제한적이었다. 대체로 간헐적으로 이루어지는 조공 외교 사절단의 방문 시, 중국 황제가 서양 국가들과 서양에 정복당한 나라들의 사절을 접견하는 수준에 머물렀다.
아편전쟁과 불평등 조약
영국이 자유무역을 강력히 요구하면서 상황은 급변했다. 청나라는 아편전쟁(1839~1842, 1856~1860)에서 영국에 패배하였고, 그 결과 난징조약을 체결하여 홍콩을 할양해야 했다. 이어진 톈진조약을 통해 연안 5개 도시를 서양 무역에 개방하는 등 국가 주권이 크게 잠식당했다.
태평천국의 난과 내부 동요
대외적으로 약화된 청나라는 외세의 침략과 내부 반란에 더욱 취약해졌다. 특히 기독교 신앙에 귀의한 인물이 이끈 태평천국의 난(1850~1864)은 역사상 가장 참혹한 내전 중 하나로 꼽히며, 약 2,000만~3,000만 명에 달하는 희생자를 냈다.
청나라는 1911~1912년까지 중국을 통치했지만, 서구 열강의 압박과 끊임없는 내부 위기 속에서 점차 힘을 잃어갔다. 결국 청나라의 쇠퇴와 몰락은 중국 근대사의 커다란 전환점이 되었다.
