미국 독립 이전 식민지 시대에 이미 북미 대륙에는 스스로를 통치하려는 노력이 뿌리내리고 있었습니다. 메이플라워 컴팩트(1620), 버지니아 하원(1619), 코네티컷 기본법(1639)은 유럽 왕권의 직접 통제 없이 공동체를 운영하려던 초기 정착민들의 자치 정신을 잘 보여주는 대표적인 사례입니다.
메이플라워 컴팩트 (Mayflower Compact, 1620)
메이플라워 컴팩트는 청교도들이 플리머스에 상륙하기 전, 메이플라워호 선상에서 작성된 문서입니다. 당시 청교도들은 유럽 어느 정부의 직접적인 통제도 받지 않는 상황이었으며, 무정부 상태를 피하고 일종의 질서와 권위를 확립하는 것을 목표로 삼았습니다.
이 문서는 다수결 투표를 통한 자치 정부의 형태를 확립했으며, 사회계약론에 기반을 두고 있습니다. 사회계약론이란 사람들이 조직된 사회에서 얻는 이익을 위해 개인의 자유 중 일부를 내어놓는다는 개념입니다. 즉, 청교도들이 스스로 '문명 사회'를 만들어가겠다는 의지를 보여준 것입니다.
버지니아 하원 (House of Burgesses, 1619)
버지니아 하원은 신대륙 최초의 대표 입법 의회였습니다. 런던 버지니아 회사가 설립했으며, 버지니아 내 각 플랜테이션에서 선출된 22명의 대표로 구성되었습니다.
물론 권한은 제한적이었습니다. 하원은 법률을 논의하고 제안할 수 있었지만, 최종 결정권은 버지니아 총독에게 있었습니다. 그럼에도 불구하고 식민지 주민들이 자신들을 대표하는 의회를 통해 스스로 통치되기를 원했다는 점에서, 자치 정부를 향한 중요한 첫걸음이 되었습니다.
코네티컷 기본법 (Fundamental Orders of Connecticut, 1639)
코네티컷 기본법은 신대륙 최초의 성문 헌법으로 평가받습니다. 이 문서는 총독과 두 개의 입법 기구인 일반법원(General Court)과 치안판사법원(Court of Magistrates)으로 구성된 대표 정부를 확립했습니다.
특히 교회 신자인 성인 남성, 즉 프리맨(freemen)에게 이러한 공직을 선출할 권한을 부여했다는 점이 주목할 만합니다. 아울러 개인의 권리를 보장하고 종교의 자유와 종교적 관용의 원칙을 명문화했습니다.
세 문서가 보여주는 자치의 노력
이 세 문서는 저마다 다른 방식으로 식민지 미국인들의 자치 노력을 예시합니다. 메이플라워 컴팩트는 동의에 기반한 통치의 시작을, 버지니아 하원은 대표 입법의 효시를, 코네티컷 기본법은 성문 헌법과 권리 보장의 모범을 보여줍니다. 이러한 초기 자치 경험은 훗날 미국 독립선언과 연방 헌법으로 이어지는 민주주의 전통의 토대가 되었습니다.
