미국의 건국 아버지이자 독립선언서의 기초자인 토머스 제퍼슨은 '모든 인간은 평등하게 창조되었다'는 유명한 문구를 남겼습니다. 그러나 아이러니하게도 그 자신은 평생 수백 명의 노예를 소유한 인물이었습니다. 제퍼슨의 노예 제도에 대한 시각은 단순하지 않았으며, 시대와 상황에 따라 복잡하게 변화해 왔습니다.
노예 소유 가문에서 태어난 평등주의자
제퍼슨은 버지니아의 노예 소유 가정에서 태어났으며, 평생 동안 600명이 넘는 노예를 상속받아 소유했습니다. 그는 공개적으로 노예 제도를 부도덕한 제도로 규정하고 미국 혁명의 이상과 양립할 수 없다고 비판했지만, 정작 자신이 소유한 노예들을 결코 해방하지 않았습니다. 이러한 신념과 행동 사이의 괴리는 오늘날까지도 그를 둘러싼 논쟁의 핵심입니다.
『버지니아 주에 관한 노트』에 담긴 양가적 태도
1785년 출간된 저서 『버지니아 주에 관한 노트』(Notes on the State of Virginia)에서 제퍼슨은 노예 제도를 '필요악'으로 규정하는 한편, 당시 통용되던 흑인 열등론에 기반해 이 제도를 옹호하는 듯한 서술을 남기기도 했습니다. 그러나 같은 책에서 그는 인종이나 사회적 지위와 무관하게 모든 인간의 평등을 믿는다는 입장을 밝히는 등, 스스로도 해소하지 못한 모순을 드러냈습니다.
흥미로운 점은 제퍼슨이 독립선언서 초안 작성 당시 노예 무역을 비난하는 조항을 포함시켰다는 사실입니다. 다만 이 조항은 남부 식민지들과 노예 무역에 관여한 북부 상인들의 반발로 최종본에서 삭제되었습니다.
실행되지 못한 점진적 해방 구상
제퍼슨은 노예의 점진적 해방과 이주·재정착을 골자로 하는 여러 방안을 구상했지만, 구체적인 실행에 옮기지는 않았습니다. 해방이 가져올 사회적·경제적 혼란과, 남부 노예 소유주들의 강한 반발을 우려했기 때문입니다. 결과적으로 그의 구상은 종이 위의 계획에 머물렀습니다.
1808년, 노예 수입 금지법에 서명하다
1808년부터 발효된 노예 수입 금지법이 의회를 통과하자 제퍼슨은 이 법안에 서명했습니다. 그러나 이 조치의 실효성은 제한적이었습니다. 아프리카로부터의 새로운 노예 수입은 차단되었지만, 미국 국내에서 이루어지는 노예 거래는 오히려 활발하게 이어졌기 때문입니다.
논쟁으로 남은 유산
제퍼슨의 노예 제도에 대한 유산은 지금까지도 뜨거운 논쟁거리입니다. 그는 노예 제도를 비판하고 평등의 이상을 내세웠지만, 자신의 노예들을 해방하지 않았고 일부 저술에서는 노예 제도를 옹호하는 태도를 보였습니다. 더욱이 현대의 연구와 몬티첼로 재단의 공식 인정에 따르면, 그가 노예였던 샐리 헤밍스(Sally Hemings) 사이에서 자녀를 두었을 가능성이 제기되면서 그의 삶과 신념 사이의 간극은 더욱 주목받고 있습니다.
결국 제퍼슨의 복잡하고 모순적인 모습은 초기 미국 사회 전반이 노예 제도를 둘러싸고 안고 있던 모호함과 긴장을 그대로 반영합니다. 그는 평등의 이상을 선포한 인물이었으면서도, 동시에 그 이상이 도달하지 못한 현실의 산물이었던 것입니다.
