벤저민 베네커(Benjamin Banneker)는 1791년 토머스 제퍼슨(Thomas Jefferson)에게 보낸 유명한 서한에서, 미국 혁명 기간 동안 선포된 자유와 평등의 이념과 정작 미국에 그대로 남아 있던 노예제도 사이에 존재하는 깊은 위선을 날카롭게 지적했습니다. 베네커는 혁명가들이 내세운 원칙과 계속되는 속박이 드러내는 모순 사이의 직접적인 연관성을 다음과 같이 명확히 드러냅니다.
같은 조상을 둔 인간들에 대한 비인간적 대우
"[당신들은] 우리가 당신들의 아버지의 후손이자 어머니의 자식이라는 사실을 부정할 수 없습니다. 그럼에도 불구하고 우리는 가장 비참한 폭정과 속박의 상태에 놓여 있으며, 당신들은 우리를 법정 앞에 짐승처럼 세워놓고 연민 없이 땅만 내려다보게 합니다."
혁명의 이상과 현실의 괴리
베네커는 제퍼슨과 같은 권력자들과 아프리카계 미국인(서한에서는 '아프리카 인종'으로 표현됨)이 본질적으로 같은 조상을 공유한다는 점을 강조하면서도, 후자가 '폭정과 속박'이라는 처지에 놓여 있다는 사실을 문제 삼았습니다.
그는 혁명가들이 외치던 인권 담론과, 당시 아프리카계 미국인이 차별에 맞설 법적 구제 수단이 거의 없던 현실 속에서 자신이 사법 시스템으로부터 받은 비인간적인 대우 사이의 극심한 격차를 비판했습니다.
선포된 윤리와 실천된 윤리의 충돌
결국 베네커의 핵심 논지는 이렇습니다. 선포된 윤리와 실제로 행해지는 윤리 사이의 이러한 대조는, 제퍼슨이 근본적인 인권을 공공연하게 침해하는 사회를 유지하면서 스스로를 자유의 옹호자라고 주장하는 것을 스스로 무너뜨린다는 것입니다. 그의 서한은 미국 건국 이념의 위선을 정면으로 겨냥한 초기 인권 운동의 중요한 기록으로 평가받고 있습니다.
