미국 군인 수가 눈에 띄게 증가하기 시작한 시점은 2001년 9월 11일입니다. 미국 본토를 노린 대규모 테러, 이른바 '9·11 테러' 이후 미국은 테러와의 전쟁을 선포하며 아프가니스탄과 이라크에서 대규모 군사 작전에 돌입했습니다.
9·11 테러 이후 급증한 미군 병력
테러의 배후로 지목된 알카에다를 소탕하고 탈레반 정권을 무너뜨리기 위해 아프가니스탄 침공이 시작되었고, 이어 2003년에는 이라크 전쟁이 발발하면서 미군 배치 규모는 빠르게 확대되었습니다.
2007년, 병력 규모의 정점
미군 병력은 2007년에 최고치를 기록했습니다. 당시 기준으로 다음과 같은 규모의 병력이 두 나라에 배치되어 있었습니다.
- 이라크: 17만 명 이상
- 아프가니스탄: 5만 명 이상
두 지역을 합치면 20만 명이 넘는 미군이 해외 작전에 투입된 셈으로, 베트남 전쟁 이후 가장 큰 규모의 해외 파병 중 하나로 평가됩니다.
이후의 감소 추세와 현재
2007년을 정점으로 미군 병력은 꾸준히 줄어들기 시작했습니다.
- 2011년: 마지막 미군 전투부대가 이라크에서 철수
- 2014년: 전투 임무를 맡은 미군이 아프가니스탄에서 철수
다만 전투부대의 철수가 완전한 철수를 의미하지는 않았습니다. 미국은 양국에 여전히 상당한 규모의 군사력을 유지해 왔으며, 각국에 수천 명 규모의 병력이 주둔하며 훈련·자문 및 반군 소탕 작전 등을 지원해 왔습니다.
정리
결론적으로 미군 병력 증가의 분기점은 9·11 테러 직후였으며, 2007년 약 22만 명에 달하는 정점을 찍은 뒤 점진적으로 감소했습니다. 그러나 공식적인 전투 종료 이후에도 미국은 중동 지역에서 군사적 개입과 주둔을 지속하고 있어, 해당 지역 안보 상황에 따라 병력 규모가 다시 조정될 가능성도 남아 있습니다.
