뉴멕시코 주(New Mexico)의 이름이 미국 외부 국가의 이름을 따서 지어진 것이라고 생각하기 쉽지만, 사실 그렇지 않습니다. 뉴멕시코라는 이름은 멕시코라는 나라 자체보다 더 오래된 어원에서 비롯됩니다.
나우아틀어 '메시코(Mexihco)'에서 유래
뉴멕시코의 이름은 아즈텍 문명의 언어인 나우아틀어(Nahuatl) 단어 '메시코(Mexihco)'에서 왔습니다. 이 단어는 '메시카족(Mexicas)이 살던 곳'이라는 의미를 담고 있습니다.
메시카족은 누구인가?
메시카족은 스페인 정복 시기에 중앙멕시코 지역에 거주하던 원주민으로, 흔히 아즈텍(Aztec)이라고 불리는 위대한 문명을 세운 민족입니다. 그들이 건설한 수도 테노치티틀란(Tenochtitlan)은 오늘날 멕시코시티의 전신이 되었습니다.
스페인 탐험가들이 붙인 이름
16세기 스페인 탐험가들은 아즈텍 제국처럼 풍부한 황금과 부를 찾기를 기대하며 북쪽 영토를 탐사했고, 그 땅에 '누에보 멕시코(Nuevo México)', 즉 '새로운 메시코'라는 이름을 붙였습니다. 이것이 오늘날 뉴멕시코 주라는 명칭의 기원입니다.
흥미로운 점은 '멕시코'라는 나라 이름 역시 같은 어원을 공유한다는 사실입니다. 즉, 뉴멕시코와 멕시코는 서로의 이름을 따온 관계가 아니라, 모두 고대 나우아틀어 '메시코'라는 하나의 뿌리에서 파생된 이름입니다.
