일본의 포경 역사는 12세기까지 거슬러 올라갑니다. 당시 포경은 주로 연안 어촌 공동체의 생계를 위한 자급적 활동이었으며, 잡힌 고래는 식량과 자원으로 이용되었습니다.
고대와 중세의 전통적 포경
초기 일본의 포경은 조직적인 사업이라기보다 해안 마을 사람들이 표류하거나 얕은 바다로 들어온 고래를 손으로 잡는 형태였습니다. 시간이 지나면서 무구와 배가 발달하였고, 에도 시대(1603~1868)에는 태지마(太地) 등 일부 지역에서 집단 사냥 방식이 정착하며 보다 체계적인 포경 문화가 형성되었습니다.
근대 상업 포경의 시작
오늘날 의미의 근대적 상업 포경은 19세기 말에 본격화되었습니다. 이 시기 일본은 서구식 포경 기술과 장비를 도입하며 연안에서 소형 고래류 중심의 포경 활동을 시작했습니다. 초기 대상은 돌고래나 참돌고래 같은 작은 고래류였으며, 점차 대형 고래까지 확대되어 갔습니다.
현대에 이르는 변화
20세기 들어 일본은 원양 포경 국가로 성장했으나, 국제적인 고래 보호 움직임과 함께 1986년 상업 포경 금지 조치가 시행되었습니다. 이후 일본은 '조사 목적 포경'을 명분으로 활동을 지속해 왔고, 2019년에는 국제포경위원회(IWC)를 탈퇴한 뒤 배타적 경제수역(EEZ) 내에서 상업 포경을 재개하여 논란이 되기도 했습니다.
