약 2억 년 전, 지구상의 모든 대륙이 하나로 연결되어 있던 거대한 육지 덩어리가 존재했습니다. 바로 그 초대륙(超大陸)의 이름은 판게아(Pangaea)입니다.
판게아라는 이름의 유래
'판게아'라는 명칭은 그리스어로 '모든 땅'을 의미하는 '파게아(Pangaia)'에서 파생된 것으로, 당시 지구 전체 육지가 단 하나의 거대한 덩어리를 이루고 있었다는 사실을 잘 보여줍니다.
베게너의 대륙이동설
1912년 독일의 지질학자 알프레트 베게너(Alfred Wegener)는 아프리카 서해안과 남아메리카 동해안의 해안선이 마치 퍼즐처럼 맞물린다는 점, 그리고 양쪽 대륙에서 발견되는 화석과 암석층의 유사성 등을 근거로 대륙이동설을 제시했습니다. 이 학설은 오늘날 판 구조론의 기반이 되며, 판게아의 존재를 뒷받침하는 핵심 이론으로 자리 잡았습니다.
판게아의 분열과 현재의 대륙
판게아는 약 2억 년 전부터 분열하기 시작했습니다. 처음에는 북쪽의 라우라시아(Laurasia)와 남쪽의 곤드와나(Gondwana)라는 두 개의 큰 대륙으로 갈라졌고, 이후 수억 년에 걸친 지각 변동을 거치면서 오늘날 우리가 알고 있는 아시아, 유럽, 아메리카, 아프리카, 오세아니아 등의 대륙 배치가 완성되었습니다.
흥미롭게도 과학자들은 이러한 대륙의 이동이 현재도 계속되고 있다고 설명합니다. 즉, 수억 년 후에는 다시 새로운 초대륙이 탄생할 가능성도 제기되고 있습니다.
