대륙이동설의 탄생
모든 대륙이 과거 하나로 연결되어 있었다는 이론은 1912년 독일의 기상학자 알프레트 베게너(Alfred Wegener)에 의해 처음 제안되었습니다. 그는 세계 지도를 들여다보던 중 남아메리카 대륙의 동해안과 아프리카 대륙의 서해안이 마치 찢어진 종잇조각처럼 정확히 맞물린다는 사실에 주목했습니다.
'판게아'라는 초대륙
베게너는 자신의 이론을 '대륙이동설'이라고 명명했으며, 약 3억 년 전 모든 대륙이 '판게아(Pangea)'라는 거대한 단일 육지로 하나로 뭉쳐 있었다가 점차 갈라져 오늘날의 모습이 되었다고 주장했습니다. 그는 양쪽 대륙에서 발견되는 동일한 화석, 이어지는 암석층, 고대 빙하의 흔적 등 다양한 과학적 증거를 근거로 제시했습니다.
외면당했지만 결국 인정받은 통찰
그러나 당시에는 대륙을 움직이게 만드는 힘을 설명하지 못했기 때문에 베게너의 이론은 대부분의 과학자들에게 받아들여지지 못했습니다. 하지만 20세기 중반 해저 확장설이 등장하고 지구 내부 구조에 대한 연구가 급속히 발전하면서 상황이 달라졌습니다. 결국 베게너의 대륙이동설은 현대 지질학의 핵심인 판구조론의 기초가 되는 위대한 통찰로 재평가받게 되었습니다.
