15세기부터 17세기까지 이어진 대항해시대에는 스페인과 포르투갈을 필두로 유럽 여러 나라가 신대륙 탐험에 앞장섰습니다. 그러나 모든 국가가 바다를 향해 나선 것은 아니었습니다. 당시 세계 곳곳에는 동방 확장이나 내부 안정에 집중하거나, 외부와의 교류를 의도적으로 차단한 나라들이 있었습니다. 그렇다면 신세계에 탐험가를 보내지 않은 나라들은 어디였을까요?
러시아
러시아 제국은 이 시기 서쪽이 아닌 동쪽으로 영토를 확장하는 데 집중했습니다. 시베리아 횡단과 극동 지역 개척이 주요 과제였기 때문에, 신대륙보다는 광활한 육지 탐험에 역량을 쏟았습니다. 결과적으로 러시아는 북미 알래스카 지역에 진출하기 전까지 대서양 방면의 신대륙 탐험에서는 소외되어 있었습니다.
중국
명나라 시기의 중국은 강력한 쇄국적 성향을 보였던 사회였습니다. 흥미로운 점은 초기 명나라가 정화의 원정(1405~1433년)을 통해 동남아시아와 인도양까지 대규모 함대를 파견한 적이 있다는 것입니다. 그러나 이후 조정은 해양 원정을 중단하고 내정 안정에 우선순위를 두었으며, 신대륙으로 눈을 돌리지 않았습니다.
일본
중국과 마찬가지로 일본 역시 이 시기 고도로 쇄국적인 사회였습니다. 특히 에도 막부는 '쇄국(鎖國)' 정책을 통해 외국과의 교류를 엄격히 통제했고, 해외 탐험이나 식민 개척에는 관심을 두지 않았습니다. 그 결과 일본은 신대륙 탐험 경쟁에서 완전히 빠져 있었습니다.
인도
당시 인도는 무굴 제국의 지배 아래 있었으며, 역시 외부 팽창보다는 내륙 통치와 번영에 집중하는 경향을 보였습니다. 무굴 제국은 이미 광대한 남아시아 대륙을 다스리고 있었기 때문에 먼 바다 건너 미지의 땅을 찾아나설 필요성을 크게 느끼지 않았고, 신대륙 탐험가를 파견하지 않았습니다.
아프리카
아프리카는 이 시기 하나의 통합된 정치체가 아니라 수많은 왕국과 부족으로 나뉘어 있었습니다. 대부분의 아프리카 왕국과 부족은 역내 무역과 자체적인 발전에 관심을 두었으며, 대서양을 건너는 원정에는 나서지 않았습니다. 다만 일부 서아프리카 왕국은 사하라 횡단 무역 등 지역 교류에서는 활발한 활동을 벌였다는 점이 특징입니다.
마무리
신대륙 탐험은 단순한 모험심만으로 이루어진 것이 아니라, 각국의 정치적 상황·경제적 필요·대외 정책이 복합적으로 작용한 결과였습니다. 유럽이 바다를 통해 세계를 재편하는 동안, 러시아·중국·일본·인도·아프리카의 여러 세력은 각자의 방식으로 자신들만의 길을 걷고 있었던 것입니다.
