'제3세계'라는 개념은 '제1세계'(선진 자본주의 국가), '제2세계'(사회주의 또는 공산주의 국가)와 대조적으로 사용됐다. 이는 종종 경제적으로 저개발되고 생활 수준이 낮으며 산업화와 정치적 안정성이 부족한 국가와 관련이 있습니다.
'제3세계'라는 용어는 지나치게 단순하고, 부정확하며, 개발도상국에 대한 고정관념을 고착화한다는 비판을 받아왔습니다. 이는 서구 지정학적 담론에서 아프리카, 아시아, 라틴 아메리카 지역 내의 엄청난 차이와 다양성을 고려하지 않고 국가를 지칭하는 집합적인 용어로 사용되었습니다.
요즘에는 "제3세계 국가"라는 용어가 일반적으로 시대에 뒤떨어진 것으로 간주되어 "개발도상국", "최빈 개발도상국" 또는 "저소득 국가"와 같은 보다 미묘하고 구체적인 용어로 대체되었습니다. 이러한 용어는 국가 간 경제적, 사회적, 정치적 상황의 다양성을 인정하고 각 국가의 개발 과제에 대한 보다 정확한 분석을 가능하게 합니다.