크리스토퍼 콜럼버스가 서쪽으로 항해하면 아시아에 도달할 수 있다고 확신했던 데에는 단순한 낙관만이 아니라, 당대에 널리 통용되던 지리학 이론과 여러 가지 중대한 오개념이 복합적으로 작용했습니다.
1. 프톨레마이오스 『지리학』의 영향
- 2세기에 활동한 그리스 출신 천문학자이자 지리학자인 클라우디우스 프톨레마이오스는 천동설(지구 중심 우주 모델)을 체계화했습니다.
- 그의 저서 『게오그라피아(Geographia)』는 유럽·아시아·아프리카가 북반구 대부분을 차지하고, 그 대륙들을 광대한 바다(오케아노스)가 둘러싸고 있는 구형 지구를 묘사했습니다.
- 콜럼버스는 이 모델을 그대로 받아들였고, 문제는 지구의 둘레를 실제보다 훨씬 작게 추정했다는 점입니다. 실제 적도 둘레는 약 40,000km이지만, 콜럼버스는 이를 약 30%나 과소평가했습니다.
2. 마르코 폴로 『동방견문록』에 대한 잘못된 해석
- 13세기에 아시아를 여행한 베네치아 상인이자 탐험가 마르코 폴로는 자신의 견문을 『동방견문록(The Travels of Marco Polo)』에 남겼습니다.
- 콜럼버스는 이 책을 정독하며 필기까지 했지만, 책에 언급된 거리와 수치를 체계적으로 잘못 해석했습니다.
- 특히 아시아 대륙이 실제보다 훨씬 동쪽까지 길게 뻗어 있다고 믿었고, 그 결과 서쪽으로 항해하면 일본(당시 명칭 칩구)이나 중국 해안에 비교적 빠르게 닿을 수 있으리라 확신했습니다.
3. 포르투갈 탐험 사업의 영향
- 15세기 내내 포르투갈 탐험가들은 아프리카 연안을 따라 남하하며 꾸준한 성과를 거두고 있었습니다.
- 그들은 대서양 서쪽 먼 곳에 위치한 카보베르데 제도에 도달했고, 대서양 한가운데의 아조레스 제도도 탐사했습니다.
- 콜럼버스는 포르투갈 선박이 그토록 서쪽까지 진출할 수 있었다면, 그 너머로 계속 항해하여 아시아에 도달하는 것도 충분히 가능하리라 판단했습니다.
4. 전설과 신화의 영향
- 콜럼버스는 또한 당시 유럽에 널리 퍼져 있던 각종 전설과 신화의 영향도 받았습니다.
- 대표적인 것이 서쪽 바다에 존재한다고 알려진 환상의 섬 '안틸리아(Antillia)' 전설로, 콜럼버스는 이 땅이 아시아의 일부 혹은 아시아로 가는 징검다리가 될 수 있다고 해석했습니다.
주목할 점은 콜럼버스의 생각과 이론이 당대의 지리학적 이해와 과학 지식 수준의 산물이라는 것입니다. 그의 계산은 틀렸지만, 아시아로 가는 서쪽 항로를 찾겠다는 집요한 결의는 결국 아메리카 대륙의 '발견'으로 이어졌고, 세계사와 인류 문명의 흐름을 송두리째 바꾸어 놓았습니다.
