북아메리카에 세워진 최초의 영구 영국 정착지는 미국 버지니아주에 위치한 제임스타운(Jamestown)입니다. 1607년 런던 버지니아 회사(Virginia Company of London)가 파견한 약 100여 명의 정착민이 제임스 강 기슭에 상륙하면서 그 역사가 시작되었습니다.
제임스타운 설립의 배경
런던 버지니아 회사는 신대륙에서 금과 은 같은 귀금속을 발굴하고 새로운 무역로를 개척하기 위해 북미 식민 사업에 나섰습니다. 정착지의 이름은 당시 잉글랜드의 국왕 제임스 1세를 기려 '제임스타운'이라 명명되었습니다.
극한의 초기 시련
정착 초기 제임스타운은 극심한 어려움에 직면했습니다. 습하고 불결한 환경 탓에 질병이 만연했고, 농사 지식 부족으로 기근까지 겹치면서 인구의 상당수가 목숨을 잃었습니다. 특히 1609년부터 1610년까지 이어진 '기아의 겨울(Starving Time)'에는 정착민 대다수가 사망하는 비극을 겪기도 했습니다.
존 스미스와 포콘호ンタ스
지도자 존 스미스(John Smith)는 "일하지 않는 자는 먹지도 못한다"는 원칙을 세워 정착민들의 질서를 유지하는 데 크게 기여했습니다. 또한 원주민 파우하탄 연합 추장의 딸 포콘호ンタ스(Pocahontas)와의 만남은 정착민과 원주민 간의 관계에 중요한 전환점이 되었습니다.
담배 재배로 찾아온 전환점
1610년대 존 롤프(John Rolfe)가 새로운 담배 품종을 재배하면서 제임스타운은 드디어 경제적 기반을 마련하게 됩니다. 담배는 유럽에서 폭발적인 인기를 끌었고, 이후 남부 식민지 경제의 핵심 산업으로 자리 잡았습니다.
제임스타운은 한동안 버지니아 식민지의 수도 역할을 하다가 1699년 수도가 윌리엄즈버그로 옮겨지면서 점차 쇠퇴했습니다. 오늘날 제임스타운은 미국 건국의 출발점으로 평가받으며, 역사 공원과 박물관으로 조성되어 수많은 방문객이 찾는 명소가 되었습니다.
