1917년, 중립을 지켜오던 미국이 제1차 세계대전에 공식적으로 참전하게 된 배경에는 두 가지 결정적인 사건이 있었습니다. 바로 독일의 '무제한 잠수함 작전'과 '치머먼 전보 사건'입니다.
1. 무제한 잠수함 작전
독일의 잠수함, 이른바 U보트(U-boat)는 사전 경고 없이 연합국 소속 선박 수백 척을 격침시켰으며, 그중에는 민간인이 탑승한 여객선도 포함되어 있었습니다.
가장 충격적인 사건은 1915년 발생한 영국 여객선 루시타니아호(Lusitania) 침몰 사건입니다. 이 사건으로 미국인 128명을 포함해 1,200명 이상이 목숨을 잃었고, 미국 사회에 거센 반독일 감정이 확산되었습니다. 이후에도 독일이 무제한 잠수함 작전을 재개하면서 미국과 독일 간의 긴장은 극에 달했습니다.
2. 치머먼 전보 사건
치머먼 전보(Zimmermann Telegram)는 1917년 독일 외무장관 아서 치머먼(Arthur Zimmermann)이 멕시코 주재 독일 대사 하인리히 폰 에카르트(Heinrich von Eckardt)에게 보낸 비밀 외교 문서였습니다.
전보에는 미국과 독일 간에 전쟁이 발발할 경우 멕시코가 독일 편에 서서 동맹을 맺고, 대가로 텍사스·뉴멕시코·애리조나 등 과거 상실한 영토를 되찾도록 한다는 내용이 담겨 있었습니다.
그러나 이 전보는 영국 정보기관에 의해 가로채어 해독되었고, 곧바로 미국 언론에 공개되었습니다. 전보의 내용이 알려지자 미국 여론은 분노로 들끓었고, 독일에 대한 전쟁을 지지하는 목소리가 급격히 커졌습니다.
두 사건이 남긴 의미
무제한 잠수함 작전은 미국 국민들의 생명을 직접 위협했고, 치머먼 전보는 국가 안보에 대한 실질적인 위협을 보여주었습니다. 이 두 사건이 맞물리면서 미국 정부와 국민 여론은 전쟁 참전 쪽으로 기울었고, 결국 1917년 4월 미국은 연합국 측에 서서 제1차 세계대전에 참전하게 됩니다.
