D.W. 그리피스 감독의 1915년 무성영화 '국가의 탄생(The Birth of a Nation)'은 미국 사회의 인종 폭력을 조장하고 인종 갈등을 심화시키는 데 결정적인 역할을 한 논란의 작품입니다. 이 영화는 쿠 클럭스 클랜(KKK)을 미화하고 흑인에 대한 유해한 고정관념을 대중에게 확산시켰으며, 노예제와 남북전쟁 이후 재건 시대(Reconstruction)를 낭만적으로 미화했습니다.
그렇다면 이 영화는 구체적으로 어떤 방식으로 인종 폭력에 기여했을까요?
1. 부정적 고정관념의 강화
영화 속 아프리카계 미국인들은 본질적으로 야만적이고, 지능이 낮으며, 순종적인 존재로 묘사됩니다. 이러한 표현은 당시 미국 사회에 깊숙이 뿌리내린 인종 편견을 더욱 공고히 했습니다. 부정적 고정관념은 인종주의에 연료를 공급했고, 백인 관객들이 흑인 커뮤니티에 대한 차별적 관행과 폭력을 정당화하기 훨씬 쉽도록 만들었습니다.
2. 쿠 클럭스 클랜의 낭만화
'국가의 탄생'은 KKK를 백인 우월주의의 영웅적 구원자로 그립니다. 영화는 클랜의 활동을 백인의 지배를 유지하기 위해 필요한 행위로 제시하며, 수많은 관객의 눈에 이 조직과 그 폭력적 활동을 정당한 것으로 포장했습니다. 실제로 이 장면들은 이후 수십 년간 KKK 선전물로 활용되기도 했습니다.
3. 역사의 왜곡
영화는 재건 시대 등 역사적 사건을 왜곡하여 남북전쟁 이후 시기에 대한 부정확하고 일그러진 서사를 만들어냈습니다. 역사를 하얗게 칠함으로써 영화는 유해한 신화를 만연하게 퍼뜨렸고, 인종적 위계 질서를 다시 한번 강화하는 결과를 낳았습니다.
4. 광범위한 관객층과 막대한 파급력
'국가의 탄생'은 상업적으로 엄청난 성공을 거두며 전국 수백만 명의 관객을 끌어모았습니다. 당시 기준으로 보면 전례 없는 흥행 기록이었고, 이러한 광범위한 인기는 영화가 담고 있던 부정적 메시지를 증폭시켜 대중의 인종에 대한 인식과 태도에 직접적인 영향을 미쳤습니다.
5. 백인 우월주의 단체의 동원
이 영화는 쿠 클럭스 클랜과 같은 백인 우월주의 단체에 집결의 구호가 되어주었습니다. 실제로 영화 개봉 직후 KKK는 회원 수와 활동이 급격히 부활했습니다. 영화 속 KKK 미화는 이들 조직에 자신감을 불어넣었고, 그들의 사회적 영향력을 확대시키는 계기가 되었습니다.
6. 폭력적 결과
영화에는 백인 자경단원들이 아프리카계 미국인 가족과 공동체를 공격하는 악명 높은 장면이 등장합니다. 이러한 묘사는 미국 내 인종 폭력의 확대에 일조했습니다. 영화는 사실상 흑인에 대한 폭력을 허용하는 분위기를 조성했고, 테러, 린칭(llynching), 그 외 여러 형태의 인종 폭력에 대한 명분을 제공했습니다.
7. 증오의 유산
'국가의 탄생'은 오랜 기간 증오와 분열의 유산을 남겼습니다. 영화가 담고 있던 유해하고 인종차별적인 메시지는 오늘날까지도 울려 퍼지며, 현대의 인종 및 인종 정의 관련 담론과 논쟁에 지속적인 영향을 미치고 있습니다.
맺음말
요컨대 '국가의 탄생'은 유해한 인종 고정관념을 만연하게 퍼뜨리고, 쿠 클럭스 클랜을 미화하며, 역사를 왜곡하고, 방대한 관객층에게 도달하고, 백인 우월주의 단체를 동원하고, 인종 폭력 행위에 영감을 줌으로써 인종 갈등과 폭력을 부추기는 데 핵심적인 역할을 했습니다. 영화라는 매체가 사회적 증오를 어떻게 정당화하고 확산시킬 수 있는지 보여준 극단적 사례로, 그 유산은 오늘날에도 인종과 인종 정의를 둘러싼 대화 속에 남아 있습니다.
