제1차 세계대전이 발발했을 때, 미국은 한동안 중립 입장을 견지했습니다. 당시 미국이 전쟁에 뛰어들지 않고 중립을 유지한 데에는 여러 가지 복합적인 이유가 있었습니다.
미국이 중립을 지켰던 주요 이유
1. 지정학적 고립주의 전통
미국은 건국 이래 오랫동안 고립주의 전통을 이어왔습니다. 이는 유럽 내부의 분쟁에 얽히지 않는 것이 국익을 지키는 최선의 방법이라는 믿음에 기반한 정책이었습니다. 실제로 초대 대통령 조지 워싱턴도 고별 연설에서 유럽 문제에 대한 불개입을 강조한 바 있습니다.
2. 영국과 독일 모두와의 긴밀한 유대
미국은 제1차 세계대전의 주요 교전국인 영국과 독일 양국과 모두 깊은 문화적·경제적 유대 관계를 맺고 있었습니다. 많은 미국인들이 영국계 또는 독일계 이민자 출신이었고, 두 나라와의 무역 규모도 상당했습니다. 이러한 상황 때문에 어느 한쪽 편을 들기가 쉽지 않았습니다.
3. 승패를 가늠하기 어려운 전황
전쟁 초기에는 어느 쪽이 승리할지 예측하기 어려웠습니다. 결과가 불투명한 상황에서 미국은 섣불리 어느 진영에 가담하는 것을 꺼렸습니다. 승자를 잘못 선택하면 외교적·경제적으로 큰 손해를 볼 수 있기 때문입니다.
4. 윌슨 대통령의 이상주의
우드로 윌슨 대통령은 민족 자결의 원칙을 신봉했습니다. 그는 외교와 협상을 통해 전쟁이 평화적으로 해결될 수 있기를 바랐으며, 미국이 평화와 협력에 기반한 새로운 세계 질서를 만드는 데 기여할 수 있다고 믿었습니다. 1916년 재선 선거에서 '그는 우리를 전쟁에 보내지 않았다'는 구호를 내걸었던 것도 같은 맥락입니다.
중립의 종식과 참전
그러나 전쟁이 장기화되면서 미국이 어느 쪽에 서야 하는지 점점 분명해졌습니다. 1915년 독일 잠수함의 공격으로 루시타니아 호가 침몰하여 미국인 다수가 목숨을 잃었고, 이후 독일이 멕시코를 부추겨 미국을 공격하도록 계획했다는 '짐머만 전보'의 내용이 폭로되면서 미국 여론은 분노로 바뀌었습니다. 결국 1917년 4월, 미국은 독일에 선전포고를 하며 중립 정책에 종지부를 찍고 제1차 세계대전에 공식 참전하게 되었습니다.
