1700년경 오늘날의 미국 영토에 거주했던 원주민(아메리카 인디언)의 인구에 대해서는 의외로 잘못된 정보가 널리 퍼져 있습니다. 당시 원주민 인구가 극소수에 불과했다는 통념이 있지만, 이는 역사적 사실과 다릅니다.
1700년경 원주민 인구 추정치
역사학자와 인류학자들의 연구에 따르면, 1700년 무렵 현재의 미국 본토 지역에는 수십만 명에서 100만 명 이상의 원주민이 거주한 것으로 추정됩니다. 유럽인이 도착하기 직전인 15세기 말 기준으로는 그 수가 훨씬 더 많았을 것으로 보며, 학자에 따라 수백만 명에 이른다는 견해도 제시되고 있습니다.
인구 급감의 배경
유럽 식민 개척자들과의 접촉 이후 천연두·홍역 등 유럽에서 유입된 전염병은 면역력이 없던 원주민 사회에 치명적인 타격을 입혔습니다. 여기에 전쟁, 강제 이주, 토지 상실까지 겹치면서 18~19세기 동안 원주민 인구는 급격히 줄어들었습니다.
'인디언'과 인도 이민자의 혼동 주의
흔히 '인디언'이라 불리는 아메리카 원주민과 인도(India) 출신 이민자는 전혀 다른 집단입니다. 미국으로의 인도계 이민이 본격화된 것은 19세기 말부터 20세기에 걸쳐서이며, 이는 영국 식민지 시대의 원주민 역사와는 구분해야 할 사항입니다.
정리
결론적으로 1700년경 미국 지역의 원주민 인구는 결코 '미미한 수준'이 아니라 상당한 규모였으며, 이후 유럽인의 확장 과정에서 크게 감소한 것입니다. 원주민의 역사를 이해할 때는 시대적 배경과 용어의 혼동을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
