역사학자와 경제학자들 사이에서 널리 받아들여지는 견해에 따르면, 미국의 대공황은 제2차 세계대전을 계기로 종식되었다. 1929년 시작된 세계 최악의 경제 불황 속에서 실업률은 25%를 상회했고, 수백만 명이 일자리를 잃었지만, 전쟁의 발발은 미국 경제에 극적인 전환점을 가져왔다.
전쟁 발발과 정부 지출의 폭증
1941년 미국이 전쟁에 본격적으로 참전하면서 연방정부는 국토 방위, 동맹국 지원, 그리고 군수품 생산 확대를 위해 전례 없는 규모의 재정 지출을 감행했다. 전쟁 자금 조달을 위한 정부 지출은 국내총생산(GDP)의 상당 부분을 차지할 만큼 급격히 늘어났으며, 이는 침체에 빠져 있던 경제 전반에 강력한 활력을 불어넣었다.
생산량과 고용률의 급격한 회복
전쟁 수행 노력은 국가 전체의 산업 생산량을 폭발적으로 증가시켰다. 군수 공장들은 하루 24시간 가동되었고, 전투기·함선·탱크·탄약 등의 생산을 위해 막대한 노동력이 필요했다. 그 결과 다음과 같은 변화가 나타났다.
- 고용률 급증: 실업률은 두 자릿수에서 한 자릿수로 급락했으며, 여성들을 비롯해 이전까지 노동 시장에서 소외되었던 계층까지 대거 고용되었다.
- 국민총생산(GNP) 성장: 전쟁 기간 동안 미국의 국민총생산은 괄목할 만한 성장세를 기록하며 경제 규모가 크게 확장되었다.
- 산업 기반 강화: 전시 생산 체계 구축 과정에서 제조업 역량과 기술이 크게 발전했다.
대공황 종식의 핵심 요인
요컨대 제2차 세계대전은 거대한 규모의 재정 확충이라는 형태로 나타난 '키네시언적 경기 부양책'과 유사한 효과를 낳았다. 정부의 막대한 지출이 총수요를 자극하고, 생산 확대가 일자리를 창출하며, 소득 증가가 다시 소비를 촉진하는 선순환이 형성된 것이다.
물론 전쟁이라는 비극적 사건이 경제 회복의 계기가 되었다는 점은 아이러니하게 여겨질 수 있다. 그럼에도 불구하고 생산량 증가, 고용률 상승, 국민총생산의 성장이라는 세 가지 요인이 결합하면서 대공황은 마침내 막을 내렸고, 미국은 전후 세계 최강의 경제 대국으로 부상하는 발판을 마련하게 되었다.
