2006년 9월 22일 오전, 독일 니더작센주 엠스란트(Emsland)의 테스트 트랙에서 자기부상열차 '트랜스라피드(Transrapid)'가 시속 170km로 주행하던 중 정비 차량과 충돌하는 참사가 일어났습니다. 이 사고로 승객 23명이 목숨을 잃었고, 11명이 부상을 입었으며 일부는 중상을 당했습니다.
늦여름 아침, 지금까지 순조로웠던 성공 스토리는 끝을 맺습니다. 트랜스라피드 자기부상열차는 1984년부터 라텐(Lathen) 인근 테스트 트랙을 순회하며 50만 명이 넘는 방문객에게 시승 기회를 제공해 왔습니다. 메펜(Meppen)과 파펜부르크(Papenburg) 사이 고속 노선은 수년간 단 한 건의 큰 사고 없이 방문객을 끌어모으는 명소로 자리 잡았지만, 2006년 9월 22일 그 역사에 거대한 상처가 남게 됩니다.
시속 170km의 충격
트랜스라피드의 마지막 방문객 시승은 불과 1분 만에 비극으로 변했습니다. 오전 9시 55분경, 31명이 탑승한 자기부상열차가 시속 170km의 속도로 선로 위 정비 차량과 충돌한 것입니다. 이 사고로 23명이 사망하고 11명이 부상을 입었으며, 일부는 중상을 당했습니다. 사고 현장은 처참했습니다. 파편과 잔해는 최대 300m까지 흩어졌습니다.
오전 10시 15분경 도착한 첫 구조대원들은 파괴된 트랜스라피드에 접근하는 데 어려움을 겪었습니다. 열차가 수 미터 높이의 가이드웨이 위에 서 있었기 때문입니다. 참사의 전체 규모는 몇 시간 후에야 드러났고, 오후 7시 25분에야 구조대원들이 마지막 희생자를 수습할 수 있었습니다.
운전자는 책임 없음
연방철도청이 의뢰한 감정 보고서는 사고를 다음과 같이 설명합니다. "트랜스라피드 08의 앞부분이 특수 차량 아래로 진입한 뒤, 마치 펀치처럼 첫 번째 객실 구획을 관통하며 완전히 파괴되었다." 보고서에 따르면 사망한 트랜스라피드 운전자에게는 책임이 없습니다. 출발 직후 다양한 장비 점검에 몰두해야 했기 때문에, 전문가들은 그가 선로를 다시 확인하고 충돌 직전에 비상 브레이크를 작동할 수 있었을 것으로 분석합니다.
조사위원회가 밝혀낸 인적 오류
정비 차량이 선로를 막고 있으면서 사고가 촉발되었습니다. 니더작센 주의회 조사위원회는 8개월간의 조사에 착수했고, 검찰 역시 별도로 사고 원인을 규명했습니다. 양측 모두 2007년 9월 결론을 내렸는데, 사고의 원인은 인적 오류였습니다. 배차 담당자가 통제 운행 후에도 선로에 남아 있던 정비 차량을 잊어버린 것입니다.
검찰은 해당 남성과 동료를 과실치사 및 과실상해 혐의로 기소했습니다. 다만 두 사람 모두 재판 능력이 없는 것으로 판단되어 절차가 한동안 중단되었습니다. 두 사람은 자살 위험이 있는 상태로 간주되었기 때문입니다. 재판은 2011년 3월에야 열렸고, 두 사람은 혐의를 인정하며 오스나브뤼크 지방법원에서 생존자들에게 용서를 구했습니다. 피고인 두 명에게 선고된 형량은 각각 징역 1년 6개월과 1년이었으며, 법원은 집행유예를 부과하고 벌금형도 함께 선고했습니다.
공장장에게 벌금형 선고
선로가 폐쇄되었더라면 참사를 막을 수 있었습니다. 테스트 트랙의 관리자와 그의 전임자도 오스나브뤼크 지방법원에 서게 됩니다. 검찰은 언제 노선을 폐쇄해야 하는지에 대한 명확한 규정이 없었다는 점을 들어 두 사람을 과실치사 혐의로 기소했습니다. 해당 구간의 선로가 폐쇄되었더라면 사고를 예방할 수 있었지만, 현실에서는 그렇게 이루어지지 않았습니다. 2008년 5월, 법원은 두 엔지니어에게 과실치사 및 과실상해 혐의로 벌금형을 선고했습니다.
심판부는 트랜스라피드 테스트 트랙의 '불완전한 안전 개념'에 대한 책임이 두 사람에게 있다고 판단했습니다. 작업 차량이 선로에 있을 때 모든 배차 담당자에게 선로를 폐쇄하도록 지시했어야 한다는 것입니다. 이는 제조업체가 규정한 사항이며, 라텐에서도 '필수 규칙'이었어야 한다고 법원은 밝혔습니다.
야당, 교통부 장관 사임 요구
정치적으로도 트랜스라피드 사고는 큰 파장을 낳았습니다. 2007년 9월, 주의회 야당은 이번 참사에 주 정부도 일부 책임이 있다며 당시 교통부 장관이었던 발터 히르체(Walter Hirche, FDP)의 사임을 요구했습니다. 그러나 사고는 결국 정치적 결과로 이어지지 않았습니다.
테스트 트랙의 종말
2008년부터는 트랜스라피드 후속 차량이 엠스란트에서 테스트될 예정이었습니다. 그러나 2011년 말 테스트 트랙은 폐쇄되었고, 약 60명의 직원이 일자리를 잃었습니다. 트랜스라피드 프로젝트가 상업적인 성공을 거두지 못하면서 업계는 더 이상 추가 연구에 투자하지 않았고, 독일 내 여러 노선 계획도 실현되지 못했습니다. 자기부상열차가 정기 운행되는 노선은 세계적으로 중국 상하이 선 하나뿐입니다.
기존 트랙에서 하이퍼루프 테스트 가능할까?
테스트 트랙 폐쇄 이후 해체 문제를 두고 오랜 논쟁이 이어졌습니다. 특히 비용을 누가 부담해야 하는지가 쟁점이었습니다. 한편, 현재는 과학적 목적으로 기존 트랜스라피드 테스트 트랙을 다시 활용하는 방안이 검토되고 있습니다. 유럽 하이퍼루프 연구·기술 센터의 일환으로 미래 교통수단을 연구하려는 구상입니다. 여기서 초점이 맞춰질 하이퍼루프 시스템은 자기부상 기술과 공기압 튜브 원리를 결합해 열차를 초음속으로 가속할 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 다만 니더작센 과학부의 지원에도 불구하고 재원 조달 문제는 여전히 해결되지 않은 상태입니다.
2021년 3월에는 중국 철도차량 기업 '중국중차(CRRC, China Railway Rolling Stock)'가 고속열차용 자기부상 기술을 더욱 발전시키기 위해 테스트 트랙 활용에 관심을 표명했습니다. 그러나 테스트 트랙 운영사 인티스(Intis)에 따르면, 우선 여러 법적 허가 문제를 먼저 해결해야 할 것으로 보입니다.
