1976년 6월 15일, 뤼네부르크 하이스(Lüneburg Heath)를 가로질러 115km를 달리며 엘베 강과 미텔란트 운하(Mittellandkanal)를 잇는 엘베 측면운하(Elbe-Seitenkanal)가 화려한 개통식을 맞았습니다. 당시 이 수로는 '세기의 건설'로 기념되었습니다. 그러나 축제의 여운이 채 가시기도 전에 비극이 찾아왔습니다. 개통 단 33일 만인 같은 해 7월 18일 일요일, 운하 제방이 붕괴하면서 수백만 입방미터의 물이 주변 지역으로 쏟아져 나온 것입니다. 이후 인간과 물의 사투가 시작되었습니다.
첫 경고는 지하도의 작은 누수였다
7월 18일 일요일 오전 11시경, 뤼네부르크 인근 에르브스토르프(Erbstorf) 마을의 좁은 지하도에서 하수구로 물이 새어 들어온다는 긴급 신고가 해당 지역 소방서에 접수되었습니다. 높은 수위의 운하에서 뿜어져 나온 물은 흙을 파내며 더 많은 유입을 부추겼고, 결국 제방 전체 폭에 걸쳐 무너져 내렸습니다. 대규모 홍수가 임박했음은 자명했습니다. 감당하기 어려운 상황에 직면한 지역 소방서는 즉시 재난 경보를 발령하고 헬리콥터까지 요청하며 시간과의 경쟁에 돌입했습니다.
약 15㎢의 땅이 물에 잠들다
공중에서 내려다본 사고 현장의 참상은 처참했습니다. 범람한 물줄기는 인근 마을을 향해 밀려들었고, 아덴도르프(Adendorf) 지자체에 속한 에르브스토르프가 최대 피해를 입었습니다. 주택 지하실은 물에 잠기고 일부 가옥은 벽이 무너졌으며, 소방대원들은 침수된 집에서 주민들을 대피시켰습니다. 운하에서 불과 3km 떨어진 뤼네부르크–뤼베크 철도 노선이 위협받았고, 뤼네부르크 북쪽의 연방도로 B4는 유실되었습니다. 운하의 물은 약 15제곱킬로미터에 걸쳐 펼쳐졌습니다. 이에 기술구호기구, 적십자, 독일연방군, 연방국경수비대 등 추가 구조 인력이 잇달아 투입되었습니다. 그들의 임무는 단 하나, 물길을 막는 것이었습니다.
멈추지 않는 물살, 안전문 폐쇄와 좌절된 '배 댐'
운하에는 만일의 사태에 대비해 전체가 비는 것을 막기 위한 안전문이 설치되어 있었습니다. 사고 지점 북쪽 수백 미터 지점의 에르브스토르퍼 문(Erbstorfer Tor)을 닫으면 북쪽에서의 물 공급을 차단할 수 있었습니다. 그러나 담당 직원에게 상황을 알리고 현장에 도달하기까지 귀중한 시간이 흘렀고, 약 한 시간 반 후에야 문이 닫히며 북측 유입은 차단되었습니다. 남쪽은 더 어려웠습니다. 가장 가까운 안전문인 비렌(Wieren)까지 45km, 울젠(Uelzen) 수문까지도 약 40km나 떨어져 있었고, 그 사이에는 엄청난 양의 물이 고여 있었습니다. 결국 사고 현장에서 남쪽으로 약 400m 떨어진 곳을 항행 중이던 선박을 운하 가로질러 세워 임시 댐으로 활용하는 방안이 시도되었습니다. 그러나 강철 케이블이 끊어지면서 선박은 제 위치를 이탈해 좌초하고 말았습니다.
탱크가 나섰다: 군용 차량으로 세운 인공 장벽
지원에 나선 독일연방군 제8기갑여단은 무게 수 톤에 달하는 차량으로 운하에 장벽을 형성하는 과감한 작전을 제안했습니다. 회수 전차들이 제방을 넘어 물속으로 진입해 선박 옆에 도열했고, 중장비 부품들이 폭 약 50m의 운하 흐름을 줄여나갔습니다. 구조대원들은 수천 개의 모래주머니를 채워 틈새를 메웠습니다. 물이 고이기 시작하자 작업은 성공 가도를 달렸습니다. 임시 장벽에서 200m 떨어진 지점에는 돌과 모래로 이루어진 견고한 댐이 급히 건설되어 스며드는 물마저 완전히 막아냈습니다. 사고 발생 15시간 만인 월요일 새벽 3시경, 운하는 마침내 폐쇄되었습니다. 재해 경보는 월요일 오후에야 해제되었습니다.
수백만 마르크의 피해, 그러나 인명 피해는 없었다
엘베 측면운하의 복구에는 몇 주가 걸렸습니다. 다른 지하도 구간들도 정밀 점검에 들어갔고 일부는 보강되었습니다. 선박이 사고 구간을 다시 통과할 수 있게 된 것은 무려 1년 뒤인 1977년 6월 24일이었습니다. 피해 규모도 막대했습니다. 붕괴 구간 복구에 약 500만 마르크가 소요되었고, 유출된 약 600만 입방미터의 물로 인한 추가 피해는 1,500만 마르크에 달했습니다. 그럼에도 다행히 이 참사에서 다친 사람은 한 명도 없었습니다.
감정 결과로 드러난 시공 결함
엘베 측면운하에는 약 15곳의 지하도(암거)가 있으며, 이곳은 서로 다른 재료와 구조 요소가 만나는 취약 지점으로 꼽힙니다. 시공자들은 이러한 구간을 특별히 신중하게 계획·건설해야 합니다. 그러나 사후 감정에서 일련의 건설 오류가 적발되면서 사고의 배경이 드러났습니다. 운하 킬로미터 102.709 지점, 즉 사고 현장에서는 연결부 틈새로 스며든 물이 운하 사면 주변의 지반 속에 모여 구멍을 키웠고, 아스팔트 콘크리트로 된 운하 바닥이 결국 버티지 못하고 파열된 것입니다.
