1966년, 시랜드(Sea-Land) 선사의 미국 컨테이너선 '페어랜드(Fairland)'호가 유럽 항해에서 처음으로 브레멘 외제하펜(Überseehafen)에 기항했습니다. 독일에 도착한 최초의 컨테이너들이 바로 이 배에 실려 있었죠. 몇 년도 지나지 않아 이 강철 상자는 전 세계 운송 산업에 혁명을 일으켰습니다. 흥미롭게도 유럽 해운 회사들의 반응은 처음에는 무심한 미소였고, 이내 회의적인 시선으로, 마지막에는 두려움으로 바뀌었습니다. 그 두려움엔 나름의 이유가 있었습니다. 새로운 시스템은 수많은 해운 회사들에게 존폐의 시험이 될 것이었기 때문입니다.

1968년, 최초의 완전 컨테이너선이 함부르크에 도착하다

1968년 5월 31일, '아메리칸 랜서(American Lancer)'호가 함부르크항에 입항하며 독일 최대 컨테이너 항구로 성장할 함부르크의 서막을 열었습니다. 길이 213m에 달하는 유나이티드 스테이츠 라인스(United States Lines) 소속 이 배는 엘베강을 찾은 최초의 완전 컨테이너선으로, 약 1,200개의 컨테이너를 운송할 수 있었습니다. 하지만 시작은 순탄하지 않았습니다. 수십 개의 컨테이너가 하역되었지만 항만에서는 거의 주목받지 못했고, 단순히 추가 갑판 화물 정도로 여겨질 뿐이었습니다.

자동차 적재 시설에서 컨테이너 터미널로

함부르크 최초의 컨테이너 전용 취급 시설은 1965년 11월 부르하르트카이(Burchardkai)에서 계획되었습니다. 원래 이곳은 발터스호프(Waltershof)의 자동차 적재 시설로, 1960년대 중반까지 주로 미국 수출용 폭스바겐 비틀(VW Beetle)을 선적하던 곳이었습니다. 1967년에는 시간당 약 12개의 컨테이너를 처리할 수 있는 최초의 컨테이너 크레인(갠트리 크레인)이 건설되었습니다. 불과 5년 후에는 그 수가 6개로 늘었습니다. 컨테이너 운송은 눈부시게 발전했고, 점점 더 큰 컨테이너선이 부르하르트카이에 정박하기 시작했습니다. 터미널은 지속적으로 확장되며 곧 항구 최대 규모의 처리 거점으로 자리 잡았습니다.

컨테이너의 아버지, 말콤 매클린

20피트 표준 컨테이너의 발명자로 인정받는 인물은 미국의 화물 운송업자 말콤 매클린(Malcolm McLean)입니다. 그의 아이디어는 단순했지만 강력했습니다. 베일, 자루, 통, 팔레트를 하나하나 옮기는 대신, 다양한 화물을 대형 컨테이너에 담고 트럭에서 선박으로 직접 적재하자는 것이었습니다. 해운·운송 업계의 수많은 반대에도 불구하고 매클린은 자신의 구상을 실행에 옮겼습니다. 1956년 4월 26일, 개조된 화물선 '이데알 X(IDEAL X)'호에 표준화되고 쌓을 수 있는 금속 상자 58개를 싣고 첫 항해에 나선 것입니다. 컨테이너 운송은 예상보다 훨씬 빠르게 기존의 재래식 화물 운송을 대체해 나갔습니다.

호황의 끝, 그리고 생존의 문제

컨테이너 운송의 장점은 명확합니다. 선박과 항만 시설을 모두 훨씬 효율적으로 활용할 수 있다는 점입니다. 과거 재래식 화물선은 선적과 하역 때문에 일주일 내내 항구에 머무는 경우가 많았지만, 컨테이너선은 같은 작업을 단 몇 시간 만에 끝냅니다. 시간과 노력, 무엇보다 비용이 획기적으로 절감된 것이죠. 그러나 그 이면에는 선박 수 감소, 그리고 그에 따른 해운 회사 수의 축소라는 냉혹한 현실이 있었습니다. 많은 전통적 기업들은 이 운송 혁명을 따라가지 못했습니다. 컨테이너와 컨테이너선 확보만으로는 부족했기 때문입니다. 생존에는 도로·철도·해상을 아우르며 생산 현장에서 수령지까지 직접 연결하는 국제 종합물류 서비스 체계의 구축이 필요했습니다. 항만 시설 역시 근본적인 변화를 겪었습니다. 컨테이너 전용 적재 교량, 레일 위를 이동하는 크레인, 긴 다리를 가진 운반 차량의 도입, 컨테이너 야적장 조성, 부두 확장, 트럭과 철도의 직결 등 대규모 투자가 필수가 된 것입니다.

컨테이너가 세상을 바꾸고 있습니다

배: 더 크고, 더 길게

1960년대 최초의 컨테이너선은 길이 약 180m에 500~800TEU(20피트 환산 컨테이너 단위)를 실을 수 있는 규모였습니다. 1980년대까지 파나마 운하는 선박 크기를 제약했습니다. 당시 한계는 길이 275m, 폭 32m, 적재량 3,000TEU였습니다. 1980년대 말, 독일 조선소는 파나마 운하를 통과할 수 없는 포스트파나마급, 즉 4,500TEU급 컨테이너선을 건조하기에 이릅니다. 1996년에는 또 한 번의 도약이 있었습니다. '레지나 메르스크(Regina Maersk)'호는 길이 300m를 넘고 폭 43m를 넘으며 최대 7,000TEU를 적재할 수 있었습니다. 오늘날 가장 큰 컨테이너선은 길이 약 400m, 폭 59m에 최대 19,000TEU까지 실을 수 있습니다. 다만 전문가들은 이것이 사실상 한계라고 진단합니다. 그 이상의 초대형선은 경제성이 떨어지고 위험만 키울 뿐이라는 것입니다.

노동자: 육체노동에서 숙련 기술직으로

컨테이너 혁명은 항만 노동의 모습도 완전히 바꿔 놓았습니다. 그 이전에는 짐을 다루고 나를 수 있는 힘센 남성이 필요했습니다. "수레만 밀면 일자리를 얻을 수 있다"는 말이 대부분 미숙련 노동자였던 항구 노동자들의 표어였으니까요. 이제 그 그림은 사라졌습니다. 오늘날 이 직종은 '부두 노동자(Stevedore)'라는 이름의 숙련 기술직으로 완전히 재편되었습니다.

화주: 새로운 과제, 올바른 적재

화물을 의뢰하는 고객 역시 컨테이너를 올바르게 적재하는 방법을 배워야 했습니다. 초기에는 피해 사례가 적지 않았습니다. 선적 담당자였던 페터 얀센(Peter Jansen)은 이렇게 회상합니다. "고정이 제대로 안 되어 드럼통이 컨테이너 안을 굴러다녔습니다." 서로 반응을 일으킬 수 있는 화학물질이 함께 담긴 경우도 있었다고 합니다. "그후 우리가 컨테이너를 열었을 때는 깜짝 놀라 거의 기절할 뻔했습니다"라고 얀센은 털어놓았습니다.

조선: 아시아의 패권

컨테이너의 승리는 세계 무역의 폭발적 성장으로 이어졌고, 선주들은 갈수록 더 큰 배를 요구했습니다. 한국과 일본이 먼저 이 수요를 충족시켰고, 중국이 그 뒤를 이어 합류했습니다. 오늘날 이 세 나라는 단연코 세계 최대의 조선 강국입니다. 현재 전 세계에 등록된 대형 상선은 약 42,000척에 달하며, 이 중 컨테이너선은 5,000척이 넘습니다. 매년 전 세계적으로 약 1억 2,900만 TEU의 표준 컨테이너가 운송되고 있습니다.

항만: 세계 10위권은 아시아 중심

선박 운송 성능이 향상됨에 따라 특히 아시아 지역의 항만이 빠르게 확장되었습니다. 세계 처리량 상위 10위 항만 중 유럽 항만은 단 하나도 없고, 미국 항만은 로스앤젤레스가 유일합니다. 나머지는 모두 아시아 항만이 차지하고 있습니다. 세계 최대 항만인 상하이와 싱가포르는 연간 3,000만 TEU 이상을 처리합니다. 2014년 기준 함부르크는 세계 16위를 기록했으며, 연간 880만 TEU를 처리해 로테르담, 안트베르펀에 이은 유럽 3위 항만의 지위를 유지했습니다. 2015년 브레머하펜의 처리량은 550만 TEU였습니다.

환경: 세계화의 그림자

그러나 세계 무역과 해운의 성장은 환경에도 큰 부담을 줍니다. 컨테이너선은 중유를 연료로 사용하며, 이 과정에서 유황산화물, 질소산화물, CO₂ 등 상당한 오염물질을 배출합니다. 해운업계는 선박이 다른 운송 수단에 비해 여전히 환경 친화적이라고 반박하지만, 독일 항공우주센터(DLR)에 따르면 선박은 연간 약 8억 톤의 CO₂를 배출하며, 이는 전체 운송 부문 배출량의 약 10%에 해당합니다. 북미 연안, 북해, 발트해 등 일부 해역에서는 이미 국제해사기구(IMO)가 배출 기준을 강화했으며, 앞으로 더욱 엄격해질 전망입니다. (출처: dpa)

모든 컨테이너가 똑같지는 않다

컨테이너는 크기뿐 아니라 운송 화물에 따라 종류도 다양합니다. 클래식한 20피트 컨테이너는 주로 모터나 변압기 같은 중량물 운송에 사용되며, 최대 총중량은 24톤입니다. 길이 12m의 40피트 컨테이너는 최대 30톤까지 실을 수 있어 섬유류나 부피가 큰 화물에 적합합니다. 바나나, 감귤류, 육류, 어류, 유제품 같은 식품을 위해서는 특수 냉장(리퍼) 컨테이너가 사용됩니다. 이 컨테이너는 자체 냉동 장치를 갖추거나 선박의 냉동 시스템에 연결되며, 내부 온도는 전자적으로 모니터링됩니다.

통풍형(벤틸레이티드) 컨테이너는 커피 운송에 활용됩니다. 이 컨테이너는 따뜻하고 습한 열대 공기를 교환시켜 화물을 서서히 냉각시킵니다. 컨테이너 운송 초기에는 민감한 커피 원두를 밀폐된 상자에 담아 옮기는 것에 대한 우려가 컸지만, 지금은 강철 파이프나 대형 기계 설비처럼 컨테이너보다 지나치게 크거나 길거나 무거운 화물이 아니라면 운송상 제약은 거의 없습니다.