역사 속 여성들이 사용해 온 피임 방법을 모두 소개하지는 않겠지만, 그 이면에는 남성이 여성의 가장 친밀한 영역까지 통제해 온 긴 고통의 역사가 자리하고 있습니다. 가장 단순하고 빈번했던 방식은 정자가 자궁에 도달하지 못하도록 자궁 내에 이물질을 삽입하는 것이었는데, 실제로 전국의사협회 자료에서만 무려 123가지 종류의 자궁내 장치(IUD)가 확인됩니다. 당시 신문에는 이런 기사도 실렸습니다.
"이 쓰레기들은 100파운드짜리 상점처럼 질을 가득 채웁니다."
다행히 오늘날에는 연구의 발전 덕분에 경구 피임약, IUD, 패치 등 더 효과적이면서도 덜 극단적인 방법들이 있습니다. 그러나 시간을 고대 이집트로 거슬러 올라가면 최초의 여성 피임 방법을 발견할 수 있습니다. 바로 꿀입니다. 여성들은 이 끈끈한 물질을 자궁 경부에 얇게 발라 장벽 역할을 했고(꿀의 높은 점도 덕분입니다), 산성도가 높은 악어 배설물은 강력한 살정제로도 사용되었습니다.
"여보, 피라미드 일 마치고 돌아오는 길에 강에 들러요. 오늘은 머리가 안 아프거든요."
또한 이집트인들은 탐폰을 최초로 사용한 사람들이기도 합니다. 이들은 아마 포(麻) 보풀과 아카시아 수지(아라비아 고무)를 사용해 흡수성이 뛰어나고 컴팩트한 형태의 탐폰을 만들었습니다.
모닝 애프터 필(사후 피임약)은 원치 않는 임신을 예방하기 위해 사용되는 여성용 응급 피임약입니다. 위험한 성관계 후 최대 72시간 이내에 복용해야 하며, 특히 성관계 후 첫 24시간 안에 복용하면 90% 이상의 효과를 보입니다. 다만 시간이 지날수록 효과는 점차 감소합니다. 그런데 21세기에 이르러 상용화되었다고 해서 우리가 이 분야의 선구자라고 생각하는 것은 오해입니다.
실피움(Silphium)은 현재 리비아에 해당하는 지중해 연안, 그리스 도시 키레네 근교에서만 자라던 야생 식물이었습니다. 대(大) 플리니우스에 따르면 이 식물은 야생에서만 자랐고 재배가 불가능했으며, 뿌리는 굵고 풍부했고 줄기는 아사페티다(asafetida)와 비슷한 굵기였다고 합니다. 라틴어 이름은 laserpicium이었고, 여기서 '레이저(laser)'라는 방향성 수지가 추출되어 약용 및 요리용으로 활용되었습니다. 그러나 실피움의 모든 용도 중 오늘날 우리가 주목할 것은 에스트로겐 특성 덕분에 '아침 피임약'과 유사한 피임 효과를 내거나 낙태제로 쓰였다는 점입니다. 더욱 놀라운 것은, 실피움과 밀접하게 연관된 식물을 대상으로 한 현대 연구에서 수정 후 3일 이내에 쥐에게 투여했을 때 거의 100%에 가까운 효능을 보였다는 사실입니다.
과도한 남획, 좁은 해안 지역에서만 자라는 습성, 재배 불가능성까지 겹치면서 실피움은 1세기에 결국 멸종하고 말았습니다.
"네로 황제에게 보내진 단 한 줄기가 키레나이카에서 발견된 마지막 기록입니다. (...) 그 이후로는 페르시아, 미디아, 아르메니아산 레이저만 수입되었으나, 키레나이카산에 비해 훨씬 적었고 검, 사코페늄 또는 분쇄 콩이 섞여 있었습니다…" (『박물지(Naturalis Historia)』 – 대 플리니우스)
