모레아의 노인, 콜로코트로니스
1825년, 이집트군 사령관 이브라힘이 펠로폰네소스 반도에 상륙하면서 그리스 독립혁명은 최대의 위기를 맞았다. 그러나 '모레아의 노인'으로 불리던 테오도로스 콜로코트로니스는 여전히 꿋꿋하게 서 있었다.
그는 평생을 산적이자 전사로 살아온 인물이었으며, 온 가족이 오스만 제국의 칼날 아래 희생되는 비극을 겪었다. 그 자신도 수없이 추적당하며 목숨을 건 도주를 반복해야 했다. 그런 그가 고개를 숙일 리는 없었다. 설령 상대가 이브라힘이라 해도 마찬가지였다. 노인이 경건하게 그 융숭한 머리를 숙이는 대상은 오직 신뿐이었다.
다른 그리스인들이 소심해지는 와중에도 그는 흔들리지 않았고, 사람들을 다시 전사로 만들기 위해 모든 것을 아끼지 않았다. 큰 고통과 함께, 무기를 들기를 거부하는 자들을 즉결 처분하는 일조차 마다하지 않았다. 이러한 강경한 결단 끝에 그는 병력을 규합할 수 있었다.
연이은 승리, 알로니스티나에서 다비아까지
알로니스티나에서는 기병대로 증강된 이집트 대대가 그리스군의 기습을 받고 패배했다. 이에 이브라힘은 9,000명의 병력으로 대규모 포위 기동을 감행해 알로니스티나의 콜로코트로니스 부대를 포위·분산시키려 했다.
그러나 노인은 그의 의도를 간파하고 무사히 후퇴했다. 나아가 피아나, 특히 다비아에서 성공적인 반격을 감행했다. 다비아에서는 이집트 연대 하나가 궤멸당해, 전장에 500구의 시신과 200정의 머스킷, 그리고 군기를 남긴 채 물러나야 했다.
이브라힘은 사태가 달라졌음을 깨달았다. 콜로코트로니스에게는 하루도 빠짐없이 적어도 50개의 이집트인 목이 '선물'로 전해졌다. 목을 가져오는 자에게는 한 개당 한 닢의 화폐가 지급되었다.
험난한 시대에는 과감한 해법이 필요했다. 전사와 목동, 농부, 여성과 어린이까지 이집트군을 발견하는 곳마다 몰아붙였다. 이브라힘의 보급은 문제에 직면했고, 밀가루를 구하던 제분소들은 모두 파괴되었다. 처음으로 이브라힘은 난처한 입장에 서게 되었다.
겁쟁이라 부르는 편지, 그리고 노인의 당돌한 회답
이브라힘은 콜로코트로니스를 도발하기 위해 그를 겁쟁이라 부르는 편지를 보냈다. 노인은 오만하게 답신했다.
"유럽의 참모들과 학문을 잔뜩 끌고 다닌다고 해서 사내대장부가 될 수 있는 게 아니네. 네가 편지에 썼듯이 정말 사내라면, 너는 마음껏 병력을 데려오고, 나도 그만큼 데려와 정정당당한 전쟁을 벌여 보자. 아니면 더 좋게, 너와 나 둘만 남아 실력을 겨뤄 보란 말이다!"
이브라힘은 응답하지 않았다. 어차피 겨울이 다가오고 있었다. 그는 시간을 활용해 메솔롱기를 포위 중이던 키유타히 파샤를 증원하기로 결심했다. 불행히도 이브라힘은 아무런 저항도 받지 않은 채 메솔롱기로 진격할 수 있었다.
노인은 이브라힘의 의도와 진로를 미리 파악하고 있었다. 그는 정부에 식량과 군수품을 지원해 주면 요격을 시도하겠다고 요청했으나, 또다시 외면당했다. 결국 이브라힘은 얼마 후 '무사히' 통과해 메솔롱기에 도착했고, 영광의 도시의 운명은 봉인되고 말았다.
언론에 유출된 트리폴리차 탈환 계획
콜로코트로니스는 적어도 이브라힘이 부재한 틈을 타 트리폴리차를 탈환하려 시도했다. 이번에는 그의 계획이 정부의 승인을 받았고, 정부는 심지어 언론을 통해 이를 발표할 정도였다!
"신문에 실렸지." 노인은 회고록에서 쓰디쓰게 회상했다. "총사령관이 정부와 합의하여 식량과 군수품을 받아 트리폴리차를 재탈환하겠다고 했는데, 준비가 다 되기도 전에 신문이 나왔다네. 참으로 철저한 비밀주의였지. 적에게 소식을 전해주고 있었단 말이야!"
그러나 정부는 거기서 그치지 않았다. 트리폴리에 사절을 보내, 항복하지 않으면 쳐부술 것이라며 투항을 종용하기까지 했다.
그렇기에 니키타라스의 부대가 공격을 감행했을 때, 터키군과 이집트군은 이미 만반의 준비를 갖춘 상태였다. "여자들조차 기습이 시작되기 전에 알고 소리를 질렀다"고 노인은 적었다. 니키타라스는 기습을 강행하지 않았다.
콜로코트로니스는 나우플리오로 내려가 "행정부와 직접 따져보겠다"고 할 뻔했다. 그러나 아들 파노스를 앗아간 피비린내 나는 내전을 떠올린 그는 분노를 억누르고, 다시 은밀한 게릴라전으로 돌아갔다.
치욕의 결과, 그리고 남겨진 논쟁
당시 지도자들이 순수한 어리석음 때문에 공격 계획을 '배신했는지', 아니면 라이벌인 콜로코트로니스의 명성을 높여주기 싫어 일부러 그랬는지는 여전히 논쟁거리다. 아마 두 가지 모두 각기 다른 정도로 사실일 것이다. 그러나 중요한 것은 결과였고, 그 결과는 그리스에게 결코 긍정적이지 않았다.
만약 콜로코트로니스가 트리폴리차를 재탈환하는 데 성공했다면, 이브라힘은 펠로폰네소스 전역에서 내선(內線) 기동을 펼치지 못했을 것이고, 그에게 가장 유리한 거점이자 작전 수행의 핵심 기반이던 도시를 빼앗겼을 것이다. 하지만 당시 지도자들의 머릿속에는 딴 생각이 있었던 듯싶다.
