역사를 사랑하는 사람이라면 한 번쯤 던져봤을 법한, 그러나 답하기 쉽지 않은 질문이 있습니다. "남미는 왜 미국 같은 강국이 되지 못했는가?" 이 글은 학술 논문이 아닌, 한 역사 애호가가 오랜 고민 끝에 정리한 하나의 해석입니다. 모든 변수를 다루려면 몇 권의 책이 필요하겠지만, 여기서는 비교 대상을 좁혀 미국과 그란 콜롬비아(시몬 볼리바르가 남미 통합 제국 건설에 가장 근접했던 시도)에 초점을 맞춥니다. 잠재력과 출발점에서는 충분히 초강대국이 될 수 있었던 두 국가였지만, 도달한 목적지는 완전히 달랐습니다.
1776년 미국 vs 1819년 그란 콜롬비아, 놀랍도록 유사한 출발점
1776년 7월 4일 미국 독립 선언 이후, 뉴햄프셔·매사추세츠·로드아일랜드·코네티컷·뉴욕·뉴저지·펜실베이니아·델라웨어·메릴랜드·버지니아·노스캐롤라이나·사우스캐롤라이나·조지아 등 13개 영국 식민지가 영국 왕실로부터 분리되었고, 1789년에는 조지 워싱턴이 초대 대통령으로 선출되었습니다.
그로부터 약 43년 뒤인 1819년 2월 15일, 앙고스투라 회의에서 스페인 왕실로부터 독립한 그란 콜롬비아가 탄생했습니다. 이 나라는 현재의 콜롬비아, 베네수엘라, 에콰도르, 파나마 전역과 코스타리카, 페루, 브라질, 가이아나, 니카라과에 속한 일부 영토까지 포괄하는 거대 국가였으며, 1821년 시몬 볼리바르가 대통령으로 임명되었습니다.
두 사건 사이에는 놀라운 유사점이 있습니다. 두 지역 모두 광활하고 풍부한 자원을 지닌 유럽 제국의 식민지였고, 본국에 맞선 반군의 주체는 정착민이자 크리올로였으며, 원주민은 독립 과정에 거의 개입하지 않았습니다. 더욱 흥미로운 점은 남미 독립운동의 이념적 지도자인 카라카스 출신의 프란시스코 데 미란다가 미국 독립을 직접 목격하고 살아남은 인물이라는 사실입니다. 출발선까지는 양측이 사실상 동등했습니다.
그렇다면 무엇이 운명을 갈랐는가?
- 통합과 분열: 미국은 단일 영토 체제를 유지하며 공통의 정책을 추구했고, 남북전쟁(탈퇴 전쟁)이라는 시련에도 불구하고 연방의 단결을 지켜냈습니다. 벤자민 프랭클린의 유명한 말처럼, "우리는 모두 함께 서야 한다. 아니면 거의 틀림없이 따로따로 처형당할 것이다." 반면 그란 콜롬비아는 지도자들 간의 갈등과 구성 영토들의 이해 충돌로 인해 약 10년 만에 통일이 무너졌습니다.
- 원주민 문제와 크리올 과두정치: 미국에서는 원주민 인구가 소수였고 별개의 사회로 분리되어 있어 국가 통합에 큰 변수가 되지 않았습니다. 그러나 남미에서는 원주민 수가 압도적으로 많았음에도 정치 참여 기회는 거의 주어지지 않았습니다. 독립을 이끈 크리올 엘리트(유럽계이지만 스페인령 아메리카 출생)들은 '주권은 국민에게 있다'는 명분으로 스페인의 억압에 맞서는 해방자를 연기했지만, 실질적인 정치·경제 권력은 자기들 손에 쥔 채였습니다. 결국 그들은 해방자가 아니라 영토를 분할·세분화하며 자신들의 이익을 우선하는 새로운 과두정치 세력이 되었고, 이것이 남미 각국의 분열과 불안정의 씨앗이 되었습니다.
그란 콜롬비아를 사례로 들었지만, 미란다와 볼리바르가 구상한 것은 스페인 왕실의 모든 식민지를 아우르는 하나의 거대 제국이었습니다. 같은 시대, 같은 식민지 배경, 같은 계몽사상 속에서 시작된 두 독립운동. 그러나 '함께 설 것인가, 나눌 것인가'라는 선택이 한 국가를 초강대국으로, 다른 국가들을 수십 년간의 분열과 내전으로 이끌었습니다. 남미의 현대사를 이해하는 열쇠는 바로 이 지점에 있다고 할 수 있습니다.
